автор изображения Laura Csajagi

Смерть простудилась

(текст не проверялся редактором)

За кратким нараставшим гулом раздался громкий звук больше всего походящий на взрыв.
– Я же говорил: не армированный! – прекратив прислушиваться с раскрытым ртом самодовольно, но шёпотом, выпалил своим соседям мужчина, описывая случившееся, донёсшееся до них приглушённым.
Он и двое его спутников сидели в темноте десантного отсека самолёта, где единственными источниками света были немногочисленные тусклые лампы, слегка прорезающие мрак своим освещением оранжевого цвета. А вблизи троицы находилась вообще одна единственная лампа, так что сказавшему пришлось приглядеться, чтобы по безучастным лицам, отражавшим погружённость в свои мысли, понять, что его не услышали.
– Ау! Корабль не армированный! Как я и предполагал, – повторил он громче.
– Так чему ты радуешься?! – осадил его один из спутников.
– Тихо вы, держите свои беспокойства при себе! – командирским голосом заставил замолчать обоих третий и, кивнув в другую сторону длинного, но совсем не пустого отсека, процедил сквозь зубы, – Если они увидят наши тревоги, то вообще запаниковать могут. Так что морды кирпичом и излучать уверенность!
– Так точно капитан! – в унисон выпалили двое.
– Молодцы… – прошипел он недовольно, наблюдая как с своего места встал один из другой компании пассажиров, составленной из пары десятков мужчин в доспехах, и хватаясь за ручки, стал пробираться к троице.
– Капитан, вы что-то хотели? – спросил тот, приблизившись.
– Да сержант, как ваши люди?
– Мы не подведём, положитесь на нас! – с уверенностью в голосе, но не настолько, чтобы не уловить в ней тень сомнений, отрапортовал сержант, оглянувшись на своих бойцов.
Вновь стал нарастать гул и в отсек прогнозируемо попытался проникнуть звук от ударной волны после залпа.
– Вам лучше занять своё место сержант, приближаемся, – верно заметил капитан и мужчина кивнув, отправился обратно.
– Пока ответки нет, – с нервозностью заявил прогнозист.
– Это не значит, что её не будет!
– «Четвёртый», «Седьмой», возьмите себя в руки! Вы как зелёные салажата треплитесь от нервов! – прорычал на них капитан, сам понимая, что его раздражительность обусловлена тем же.
Но за третьим залпом не последовало ответа, правда это не вселяло уверенности, только надежду, так что Четвёртый продолжал грызть губу и не известно прекратил ли это делать, когда закрыл лицо дыхательной маской, что было лишь частью мер по приведению себя в полную боевую готовность. Лампы сменили цвет на зелёный.
– В этих импортных дыхательных аппаратах запах такой, будто ими до нас батальон попользоваться успел и каждый вволю надышал луком и перегаром! – пожаловался Седьмой.
– С этим трудно спорить, я опасаюсь, как бы они не подвели, – на этот раз без тени недовольства, согласился с подчинённым капитан.
– Надеюсь этим парням выдали хотя бы такие же как у нас, а то будет неприятно, если вся наша поддержка мигом помрёт от газов, – продолжил развивать тему оснащения сомнительного качества Четвёртый.
– Зато остальное всё наше и в качестве можно быть уверенным! – воодушевил капитан и рукой показал что всё – хватит болтать, справляясь с волнением, пора сжать нервы в пружину, чтобы воспользоваться взрывом реакций в нужный момент.
Исключая маски – то, что во внешности сразу бросалось в глаза, экипировка троицы разительно отличалась от оснащения отряда усиления. Бойцы, находившиеся в другой стороне десантного отсека были облачены в доспехи, состоящие из классических металлических пластин, причём прикрывавших не всё тело, ведь их облегчили как придумали из соображений парашютного десантирования. Тело каждого же из троицы было полностью закрыто сложной конструкцией из пластин. Материал которых сложно однозначно идентифицировать как металлические, сочленения защищены и не кожей, и не кольчугой, тем более не какой-то тканью, а чем-то незнакомым обывателю с островов, но достаточно гибким для выполнения движений и, надо полагать, прочным. И массивность, а также удивительность внешности облачения, больше походившего на скафандр, впечатление своей внушительности и сложности усиливала множеством приборов частично или полностью, являвшихся навесным оборудованием, выходящих за тело экипировки. И если мужчины из отряда усиления могли пугать врага клинками – мечами, да саблями, то троица несла на себе по крупногабаритному излучателю, укреплённому в разобранном виде на груди. Правда излучатель – средство смертоубийства дорогое, а главное в такой же степени ненадёжное, как и редкое, так что без распространённого всюду холодного оружия тройка в своём штатном оснащении не обошлась. Однако и их клинки были разительно отличными: с необычно широкими лезвиями, причём сочленёнными, и хранились без всяких ножен под мышкой, непонятно чем удерживаясь на своём месте; а провода, тянущиеся от них к ранцам и внутрь брони, казалось что только мешают движению руками, хотя это, конечно же, было не так. Интенданты, выполняя задумку штабных стратегов и тактиков, вместо того, чтобы выдать усилению шлема, такие же как у капитана и двух его бойцов, умудрились как-то закрепить затемнённые визоры на штатных кованных металлических шлемах; выглядело это странно, можно сказать даже эклектично: эдакие одоспешенные солдаты с мечами, но могущие надвинуть на глаза очки сварщика. Но в этом была своя логика, спецшлем без прочей экипировки был слишком тяжёл для шеи человека. Ну а эклектичную картину портили дыхательные маски, технологией производства которых общество, чьи интересы блюли все присутствующие в десантном отсеке, не владело, из-за чего как функциональные, так и общие качества последних были слабым звеном в защитных характеристиках экипировки Четвёртого, Седьмого и капитана, обладавшего номером «Девять», оцениваемых конструкторами как высокие.
– Они даже щиты взять не могут! – стараясь справиться с возникшим шумом из-за открывшихся портов отсека и глушением собственного голоса, прокричал Седьмой, имея ввиду бойцов усиления.
– Можно подумать они помогут против него, – саркастически заметил Четвёртый и выпрыгнул, подчиняясь команде красного цвета ламп, как будто издевательски начавших излучать в десятки раз больше света, отчего прекрасно различимых в уже освещённом через открытые порты отсеке.
За Четвёртым, не теряя и секунды, выпрыгнул двое его товарищей, а вот новичкам в деле прыжков с парашютом из отряда усиления понадобилось какое-то время, чтобы решиться; конечно же, это не первый их прыжок, но одно дело учебное десантирование в спокойных условиях на родные острова, а другое боевая обстановка и прыжок на встречу острову – месту обитания, даже можно сказать логову, врага и врага ужасного, смерть в бою от руки которого не такая уж и плохая участь. Наконец капитан уделявший часть внимания процессу десантирования понял, что все сопровождающие покинули самолёт и тот повинуясь командам пилотов, так же следивших за опустошением отсека, начал манёвр уклонения. Но небольшой остров, парящий в небесах был тих и как будто необитаем, вся его поверхность поросла бурьяном, и если бы не сведения разведки, доставшиеся очень дорого, то это небесное тело было бы ничем не примечательнее прочих своих соседей, мирно парящих рядом. Где-то там на поверхности должен быть вход в логово и если отсутствовал горячий приём незваных гостей, то по опыту капитан знал, что последний с удвоенной силой готовится внутри, так как в его мире постоянных сражений с кошмарами, оставившими от полного отряда в живых троих и это только за далёкий к завершению сезон, удача подобраться незамеченными – фантастика, внушающая опасные надежды неопытным смертникам. Приземлившись, капитан и его бойцы мгновенно принялись собирать излучатели не теряя бдительности, чувства обострились до того, что каждый из трёх не только заметил, но и полностью наблюдал картину, как двое из отряда усиления не справились с парашютами и попали в нисходящие потоки, так что их стало относить вниз, а внизу грозовые облака, через которые до сих пор не мог проникнуть ни один из самых защищённых самолётов, в всяком случае ни один не вернулся, чтобы сообщить о успехе.
– Минус два, – со смешком в голосе отметил Четвёртый.
Это не было издёвкой или злорадством, обусловленным скотными чертами личности, а констатацией более чем удовлетворительного результата десантирования новичков в этом деле, что и радовало опытного бойца; вот такой парадокс, кажущийся со стороны неуместный смешок над отложенной гибелью двоих на самом деле форма выражения радости за успех остальных, которые приземлялись по очереди и спешили собраться вокруг своего сержанта.
– Сержант, разделите своих людей на три группы, они будут действовать самостоятельно, – скомандовал капитан, когда командир отряда усиления собрал своих бойцов и прибыл для получения указаний.
– Но капитан, у нас приказ о том, что каждый из вашего отряда возглавит отделения! – возмутился сержант.
– Слушай, сержант, – осадил его капитан, выпрямившийся в весь рост, так как знал, если на них не напали за всё это время, то сейчас вероятность атаки на поверхности стремится к нолю, а если он ошибся, то с так диковинно ведущей себя тварью им троим навряд ли справится, так что можно хоть умереть стоя гордо – в весь рост, – Мне нужна вся ударная мощь, нас всего трое и я не буду их делить! Подчиняйтесь!
– Капитан… – сержант было решил не согласиться, но Девятый его вновь осадил.
– Я охочусь за ними уже пять месяцев, первая же тварь убила половину моего отряда, прежде чем мы смогли прогнать её за периметр! Нас тогда было десятеро, – выговаривая каждое слово членораздельно, капитан повысил голос, сделал он это намеренно, чтобы все слышали. – У вас нет опыта, так что исполняйте приказ того, кто знает что делать, как мне кажется, немного лучше штабных ублюдков, девять десятых из которых получили свои посты будучи сыновьями, кузенами, любовниками и ещё невесть кем, но никак не отличниками боевой и теоретической подготовки, поднявшимися «от земли», – капитан приподнял противобликовые очки, окинув взглядом каждого из присутствующих. – Возражения?
– Возражений нет! – отрезал Седьмой и открыл ящик, который они с большим трудом, рискуя жизнями, доставили из самолёта на остров.
Внутри были два разобранных излучателя с блоками питания и разгрузочными поясами, хранящими дополнительные проводящие снаряды.
– Один вашему отряду, один второму, – пояснил капитан, – Те, которые идут с нами, обойдутся.
– Я подчиняюсь, но кто их поведёт?! – с нескрываемым недовольством озвучил проблему сержант.
– Я уж думал вы ими пользоваться не умеете, – с облегчением выдохнул Седьмой, следя и за периметром и за тем, как люди сержанта собирают излучатели.
– У вас что, ефрейторов нет? – спросил капитан.
– Здесь все ефрейторы.
– Толковых ефрейторов? – капитан поняв свою ошибку, поспешил исправиться. – Назначьте достойных и доложите о готовности!
Сержанту не осталось ничего, кроме как переформировать отряд на три группы, благо заняло это меньше времени, чем приведение в боевую готовность излучателей, разобранных куда детальнее, нежели при переноске на груди десантника.
– И помните, при стрельбе ни в коем случае не цельтесь прямо в него, только рядом метрах в двух-трёх, в идеале над ним, – проконсультировал операторов Седьмой. – Поняли?
Те закивали с лицами, на которых смешалась гордость и присущая мужчинам их профессии озорная мальчишечья радость от того, что им в руки попало такое оружие, и одновременно тревога, ведь оператор излучателя – приоритетная цель.
Проведя разведку отряд нашёл вход в логово, тем более его дополнительно демаскировала опалина от попадания корабельного излучателя.
– Что-то мы слишком много удачи получили, как бы боком не вышло, – пожаловался Четвёртый шёпотом.
Жалобу Четвёртого слышал, вероятнее всего, только находившийся рядом Седьмой, а вот негодование одного из бойцов усиления, отправлявшихся первыми вниз, и посетовавшего на то, что они как пушечное мясо, услышали многие и не согласились с нею, вероятно, единицы. Внутри, после уходящего вниз коридора, были необычно большие для сравнительно маленького острова помещения и неизвестно где стало опаснее, в относительно узком коридоре, который они миновали, или здесь, где из-за каждого уголка, портала или оборудования может грозить опасность.
– Прошу не принимать в внимание услышанное, – прошептал капитану сержант, уличив момент, – Все мы здесь добровольцы и понимаем, что в лучшем случае годимся на роль приманки, мы готовы к этому!
Капитан кивнул одобрительно, а сам подумал: – Чего же ты тогда спорил снаружи о составе отрядов?!
План капитана и правда был жесток: группы отряда усиления могут заинтересовать врага больше, а с излучателем займут столько времени, чтобы его маленький отряд прибыл и занялся делом. Оператор, скорее всего, долго не протянет, но живые на тот момент бойцы имеют все шансы воспользоваться этим оружием. Капитан знал, что здесь добровольцы, возможно даже те, чьих близких не только похитили, но и вернули, правда в ужасающем виде, чья задача состоит лишь в завершении в селении недоделанного их создателем; так что полагаться на людскую жажду мести и ненависть, способную заставить презреть угрозу смерти, можно и нужно. Группы разделились и стали продвигаться вглубь комплекса, а ничем иным логово назвать было сложно, разве что лабораторно-производственным комбинатом. Да, здесь обитал не только хищник, но и прозорливый исследователь-производственник, который питал нездоровую страсть не только к созданию причудливых машин, но и гибридов последних с человеком. Правда один объект охоты отряда отличался от другого, уникальные по-своему чудовища, однако это, судя по помещению с неавтоматизированными станками, было любителем обработки вручную.
– Ремесленник, ска! – ругнулся Четвёртый.
– Ты посмотри на их размер! – тревожно выпалил Седьмой, дав с словами товарища волю своим опасениям.
– По высоте потолков можно было понять раньше его размеры.
– Разговорчики! – осёк своих бойцов Девятый, кому как не ему знать, что если этих двоих понесёт, то заткнуть их будет непросто, а пугать и так трясущихся ефрейторов было никак не на пользу заданию.
Для представителей человечества, привыкших в лучшем случае к убранству комнат в каменных домах, составлявших городские поселения на огромных островах, настоящая технически продвинутая обстановка была дополнительным свидетельством того, что они находятся в обиталище чего-то чуждого. Усиливала эффект догадка, казавшаяся настолько близкой к истине, что воспринималась как знание, о том, что хозяин вообще неживое существо, а значит потребности, естественно присущие всем живым организмам, ему излишни. То есть всё многообразие вокруг обслуживает сугубо утилитарные, практико-производственные и исследовательские нужды, а оттого это скорее не обиталище, а фабрика с одним-единственным, но зловещим фабрикатором. А факт того, что экипировка троицы в большей части состоит из материалов полученных в подобных местах, и создана она благодаря крупицам знаний, выуженных лучшими умами их островного общества оттуда же. Ну а излучатели полностью копируют прототип, захваченный у одной из тварей в сравнительно далёком прошлом и то, что их оказалось легче копировать, в сравнении с постоянно усложняющимися техническими продуктами врага, пугало сложно отрицаемым фактом его опережающего развития. Сейчас на стороне человечества только численность и, разве что, надежда на то, что всё происходящее – не война, а схватка охотника и жертвы. Но здесь и сейчас интервенты хотели поменяться местами, хоть и лучшее на что они могли надеяться это то, что измотав, смогут прогнать тварь за пределы условной границы общества, где её повторное появление одновременно будет быстро обнаружено, и далеко настолько, что первое наступит раньше, нежели рейд этого эмиссара смерти в близлежащие селения за добычей.
– Не нравится мне это, – протянул Седьмой, осматривая из-за угла портала следующее помещение.
– А что здесь вообще может нравиться?! – не выдержал один из усиления и получил пинок от капитана.
Рукоприкладство свидетельствовало о том, что даже у девятого нервы на пределе и открывавшаяся перед ними картина внушала особенную тревогу. За углом располагалось большое помещение, освещённое куда лучше, нежели казавшиеся недавно заброшенными предыдущими, в которых на счастье не оказалось ни одной засады. Да и судя по отсутствию звуков боя, остальные группы пока продвигались без происшествий, ну либо они уже мертвы от ловушек или шум резни, учиняемой хозяином, не слышен из-за архитектурного ноу-хау последнего же. И освещалось осматриваемое людьми помещение как-то странно: местами, то тут, то там и в небольшом пространстве; рассмотреть получше было невозможно, большую часть с позиции интервентов скрывал рефрижератор и какие-то пузатые ёмкости, возвышавшиеся до самого потолка. И вот из-за этого всего едва было заметно освещение с одной стороны кислотно-зелёное, с другой мягкого жёлтого цвета.
– Заходим! – скомандовал капитан.
– Но…
– Без «но», – отрезал он и, не пропуская никого, ворвался внутрь.
Если и принимать в таких условиях хозяина, то делать это лучше троице, хоть и можно стрелять в скученных соратников из усиления, размётанных налетевшим чудовищем, и каждый из трёх нажал бы кнопку питания, но…
– Не дело это, – так рассудил капитан.
Так или иначе с врагом встретятся они, а ловушки практически исключены вблизи такого оборудования; всё-таки почти сезонный опыт, плюс тщательное впитывание всего известного о враге на занятиях – многого стоят. Троица остановилась на удалении друг от друга и водила направляющими проводящих снарядов туда-сюда, готовая встретить врага, но кроме тихих звуков работы приборов и едва слышного гула новеньких блоков питания излучателей не шумело ничего. Не встретив сопротивления группа стала занимать помещение, но в отличие от троицы, бойцы усиления давали слабину и сначала неосмотрительно долго глазели на то – мимо чего им приходилось проходить, а затем вообще останавливались и теряли способность говорить, пленённые видом. В стеклянных ёмкостях содержались массы плоти утыканные трубками, и в них не сразу, но неизбежно узнавались человеческие тела.
– Странно, все мертвы, – протянул Седьмой, осматривая помещение.
– Нам же лучше, – ответил Четвёртый, – Меньше работы.
– Сюда, здесь выжившие! – эти слова, как молния ударили троицу и они подобно ей же метнулись к нашедшему.
В ёмкости сидела едва дышащая женщина, и свесив голову не обращала на окружавшее мельтешение никакого внимания.
– В сторону! – рявкнул капитан, но боец не успел подчиниться и офицер отправил его в полёт, ударив плечом.
В следующее мгновение излучатель повис на ремнях, а рука, сжавшая пальцы на рукояти клинка, выхватила тот и лезвие, заискрившееся снопом ослепляющих незащищённые глаза частиц, разрубило узницу вместе в ёмкостью, оплавив края среза на последней.
– Похоже обычная, – констатировал Седьмой, внимательно осматривая разрубленный труп, но с расстояния и держа руку на рукояти клинка.
– Здесь ещё! – крикнул Четвёртый, оттолкнув закрывшего рукой рот бойца, взгляд выпученных глаз которого был прикован к очередной ёмкости.
Четвёртый нанёс удар недостаточно умело, либо клинок подвёл, разогревшись на каком-нибудь из своих участков недостаточно, в общем, лезвие вошло в ёмкость, но даже не достигло лежащего внутри мужчины, так же утыканного трубками в все физиологические отверстия. Четвёртый ругнулся и многократным нажатием на кнопку у рукояти, заставил клинок разогреться и вырвал его, тут же приготовившись нанести второй удар.
Этого времени хватило, чтобы узник едва различимо из-за трубки, торчащей из рта, смог сказать: Пи-ить…
Это были его последние слова, Четвёртый вонзил клинок в грудь несчастного и, подождав пока плоть обуглиться, рванул в сторону, оставляя огромную рану.
– Что вы делаете?! – завопил один из бойцов.
– Они же были живы! – вторил ему второй.
Остальные были потрясены увиденным, но двое сохраняли самообладание и один из них, отвлекаясь от слежения за обстановкой заорал на товарищей: Идиоты! Неизвестно кем теперь они являются!
– Или чем, – буркнул Седьмой следя за сопровождающими и держа руку на рукоятке оружия.
– Собрались! – крикнул капитан, но видя, что его словам вняли не все, направил излучатель на паникёров, – Даю пять секунд.
Теперь приходилось следить за парой-тройкой давших слабину, благо тот боец, осёкший товарищей заверил троицу что он и его друг за ними присмотрят. Но это в целом не внушало радости, равно как коридор, по которому они шли, покинув лабораторию, слишком уж узкое пространство, а хозяин может разрезать его навылет, либо не мудрствуя просто протаранит гостей, тем более, судя по всему, размера он был даже большего, чем средние величины ранее встреченных чудовищ. Так ещё эти разговорчики…
– Что с ними сделали?
– Я почём знаю!
– Они были как желе…
– Заткнитесь уже, умереть захотелось?!
– Уж лучше в прах, чем как они!
– Да не от излучателя, а от него! – шептались, то и дело забываясь и переходя на тон выше, сопровождающие.
– Хочешь к нему в лапы попасть? Будешь трястись – попадёшь.
– Нет! Не хочу! – стал паниковать кто-то в группе.
– Кости, он извлёк их костную ткань! – рявкнул Седьмой, но так, чтобы не голосить на весь коридор.
– Кости? Он вынул их скелеты?
– Зачем?!
– Да какая разница? Тебе не всё равно он тебя разрубит или кости твои растворит и выпьет?
– Чем выпьет?
– Там же некуда пить!
Капитан оставил строй, подошёл к одному из паникующих и ловким движением рук свернул ему шею, причём так, что голова осталась болтаться на честном слове. Что говорило о том, что броня троицы обеспечивает нечеловеческую силу. Разговорчики прекратились и группа в внешне спокойном порядке добралась до следующего помещения, представлявшего из себя небольшое расширение коридора перед порталом, за которым была лестница уходящая наверх под крутым углом, но портал в её изголовье можно было рассмотреть, однако двери не было.
– Это очень плохо, – констатировал капитан, – Если дальше не такая же небольшая кладовка как эта, то там последнее помещение.
– Согласен, мои расчёты говорят о том же, – вторил командиру Седьмой.
– Либо он там, либо сбежал, – нервно пошутил Четвёртый. – Либо пронёсшись кровавым вихрем по другой дороге, он заходит к нам в спину.
– Ты с мной, вместе! – скомандовал капитан Четвёртому, так как стрелок из него был куда лучше, чем из Седьмого.
Врываться в помещение, где находится чудовище следовало как минимум парой, и даже так тварь могла убить обоих сразу, в такой ситуации, как ни печально, лучшим вариантом являлся тот, когда хозяин тараном размажет по стене кого-то одного, а второй сможет открыть огонь, к тому же по его проводящему снаряду Седьмой даст своё излучение. Разумеется, это было лучшим из худшего, но рассчитывать на побег врага без боя не приходится, такие случаи науке неизвестны. А ещё более худшим вариантом было уничтожение хозяином прочих сил, остававшееся для группы пока тайной.
Девятый и Седьмой ворвались в помещение и через доли секунды увидев хозяина выполнили кувырок в сторону, мгновенно встав на колено и вскинув излучатели, но застыли опешив. Чудовище, несомненно из тех, на которых охотился их специальный отряд, проявляло атипичное поведение, оно оставалось неподвижным. В каменном кресле, больше походившим на трон, грубо высеченный из цельной глыбы лишь бы можно было кое-как сесть, восседал полулёжа антропоморфный скелет ростом за три метра – действительно крупная особь для своего вида. Узнать в нём суперхищника, терзавшего селения было несложно не только по размеру, так как были особи немногим выше человеческого роста, но и по большому шару, занимавшему почти весь объём грудной клетки. Этот шар, питавший только на первый взгляд идентичное человеческому скелету тело – и есть само существо, его способности и вероятно сущность; в этом учёные не сомневались, так как были случаи полного уничтожения костной ткани чудовища, хоть только и выглядящей как кость, вероятно из-за декоративно-ритуального напыления, возможно создаваемого как раз из человеческой костной муки, но после эвакуации шара, существо восстанавливалось и принимало свой прежний облик, а также проявляло те же повадки, присущие конкретной особи. Тишина внутри продолжалась настолько долго, что Седьмой успел подняться и когда он показался в проходе опешил несколько иначе, нежели товарищи: он вскинул излучатель и с уже опущенным затемнённым визором, защищавшим глаза от вспышки, он выстрелил, но не рядом, а прямо в хозяина комплекса. Так делать было нельзя, ведь скорость существа позволяла или отбить, или вообще схватить проводящий снаряд и рывком вырвать излучатель из рук человека, либо даже утянуть оператора к себе. Но всё что сделал этот суперхищник – ленивая попытка заслониться рукой, причём при поднятии которой надломилось предплечье и часть руки отвалилась, осыпаясь мелкой пылью после удара о трон. Существо успело немного отклониться в сторону, так что снаряд попал в ключицу, раздробив её и вызвав ещё большие разрушения в теле. Капитан смотрел и не мог поверить, это была даже не бледная тень того стремительного, неуёмного и безжалостного убийцы, с особями которого он не единожды встречался, от удара в тело которого отскакивают стрелы, ломаются копья и гнуться мечи. Возможно это какая-то инсценировка и с этим предположением офицера тут же поглотила паника. Он не знал что делать, так как если это обманка, то, что будет дальше и как на это отвечать он не мог даже начать придумывать. Правда само существо расставило все точки над «И», когда шар вывалился из разрушавшегося тела и упал на трон, начав проплавлять его. Капитан даже через скафандр почувствовал нарастающий жар и всё что он успел выкрикнуть, прежде чем время застыло за доли секунды до того, как вспышка взрыва выжгла бы его сетчатку: - Ста…
– Зис! – продолжил он, когда течение времени для его и двух товарищей вернулось.
В тот же миг они полетели вниз, так как кратковременный режим, автоматически активированный экипировкой, полной невосприимчивости к окружающим событиям закончился и после взрыва от части острова, где они находились, не осталось ничего. Офицер проводил взглядом опалённую часть островных сооружений и понял, что уничтожен весь комплекс, в живых, пока, остались только они трое. И то ненадолго, так как смертельные облака приближались всё ближе и ближе. Он посмотрел на что-то орущего Четвёртого, тот даже сорвал маску, но тщетно, ничего не разобрать. Но погибать было рано, пилот предусмотрительно держался под островом, следуя опасной инструкции на случай десантной эвакуации и вот она впервые понадобилась, правда бойцы не прыгали с поверхности, а падали из комнаты, которой больше нет, равно как и части острова, в которой она была устроена. Девятый из-за впечатления от случившегося с трудом справился с пакетом прицельной сетки и карманом, в котором она лежала и, примерившись, стал выруливать чтобы приземлиться помягче, но куда уж там: аппараты для этого придумывали лишь на практически мифический случай, никто не проверял их в условиях достаточно интенсивных для того, чтобы рассматривать их близкими к реальным, так что о корабль капитан ударился так, что чуть душу из себя не отстрелил подобно парашюту.
– Успешные испытания, – подумал он, убедившись, что товарищи тоже преуспели, - Инженеры будут довольны.
Уже в больнице он узнал, что восстанавливаться ему предстоит около года, но хуже всего были кары, грозящие за растрату возможности активации стазиса, можно подумать, что ситуация была не подобающая, к тому же раз он сам включился, то так и положено, его по своей воле попробуй активируй. Но главным, тем, что не просто грело душу, а наполняло живот приятной теплотой и заставляло улыбаться словно блаженный дурачок, была догадка о гибели чудовища!
– И вы здесь! – обрадовался капитан, повстречав в приёмной начальника штаба их региона Четвёртого и Седьмого.
– Неважно выглядишь, командир.
– Вы колдуны, идите на костёр! – отмахнулся тот, удивляясь тому, что его товарищам даже кресло-каталка не требовалось, управлялись с костылями.
– Зато солидно как, – едва сдерживая смех, отметил Седьмой, – Это мы раз-два, раз-два, как цапли, а капитан на колёсах, прямо министер в карете!
– У меня и водитель есть, персональный, – похвастался Девятый, подразумевая санитара, который возит его после процедур, так как боли потревоженных травм слишком сильны для того, чтобы управляться с колёсами.
Да… – протянул Седьмой и погрустнел.
Двое других тоже замолчали и переменились в лице, радость за выживших товарищей и себя самого, напоминала о всех тех, кому повезло меньше.
– Делайте ставки: хвалить или ругать будут? – прекратил молчание Четвёртый.
– Опять ты за своё!
– Капитан Махариус, – позвала женщина, высунувшись в коридор.
– Кстати, всё забывал спросить, – обратился к Четвёртому капитан, пока референт провожала процессию тихоходов в кабинет начальника штаба, – Что ты тогда кричал?
– Когда?
– Когда мы падали.
– А-а-а, – протянул Четвёртый заулыбавшись, – Да то, что пилот – та рыжая, которой я нравлюсь, она меня не бросила.
– Нелепость! – поспешил не согласиться Седьмой.
– Ага, нелепость, иначе стала бы она ради смягчения нашего приземления так стремительно снижаться рискуя тем, что её пузатое корыто того гляди развалится.
– Капитан! – обрадованно поприветствовал офицера начальник штаба. – А вас, – он имел ввиду Четвёртого и Седьмого, - Я попрошу подождать за дверями.
– Макар! – возмутился Четвёртый, но капитан только развёл руками, что он мог поделать?
– Это офицер из штаба разведки, – бедно представил незнакомца начальник.
– Без имён, – сказал тот и посмотрел на Девятого. – Махариус, я за вами, рекомендую собираться, путь предстоит неблизкий.
– Какой путь? – возмутился капитан. – Я о вашей наглости наслышан! – говоря это он подразумевал разведку и их вольное обращение с личным составом всех прочих.
– Он упорный, – с нервозностью пояснил начальник штаба.
– Я знаю. Махариус, нам очень интересно побеседовать с вами по поводу случившегося, с трудом дождались вашего восстановления.
– А мои подчинённые?
– Их звания не требуют дополнительного информирования, разумеется, они отправляются с нами.
Капитан выругался, отрицательно качая головой, так он осуждал надменность, снискавшую недобрую славу всем штабным, в особенности из разведки.
– Рапорт – это хорошо, но нам нужно чтобы вы повторили каждую мелочь, которую вспомните, причём не один раз, а раз за разом, так, возможно, вы вспомните что-то ещё. Не мне вам рассказывать как эти сведения могут быть важны.
– Почему не здесь?
– Доставить пятерых проще, нежели всех наших специалистов привезти сюда, – цокнув языком пояснил разведчик.
– Он сгинул?
– Вероятно. Мы перешерстили всю округу и даже дальше, нашли других, потеряли ещё много отличных общественников, но вашего не нашли. Возможно вы не понимаете, – разведчик наклонился к капитану из своего кресла, а начальник штаба восприняв это за тайный разговор даже отошёл к окну, изображая безучастность, – Но он не просто покончил с собой, это следствие принятия неизбежного, вас захотел забрать, а главное то, что он, вероятно, был неизлечимо болен. И это не первый известный нам случай. Так что если это не естественная причина, старение или несколько частных деградаций, а имеет некие внешние причины: заразу или какие-то иные факторы, то только представьте что нас ждёт, поставь мы это на службу себе... Мы выжмем их за любые пределы или избавимся, наконец, от этих тварей раз и навсегда!
– Смело, слишком смело, – капитан пожал плечами, скептично оценивая фронт работ даже в случае действительного существования поражающего суперхищников недуга.
– Но вы не отказываетесь, да и с вашими травмами служба даже в патрульных для вас заказана.
– Пенсия неплохая.
– Нам бы пригодился инструктор с вашим опытом.
– Я не отказываюсь, если не угробите, конечно же, но учтите – я не мечтатель.
– В общем-то, ваше согласие не требуется, я обязан лишь уведомить. Сочтите как комплимент, – разведчик встал и поправив китель ухмыльнулся, – И вы правы в том, что мы – мечтатели, сказку делаем былью. Кстати, экипировка спасшая ваши жизни в многом наше достижение.
– И они ещё удивляются, почему их не любят! – выпалил капитан, когда разведчик вышел.
Начальник штаба поднёс палец к губам с тревожным видом.
– Ой, да ладно, у стен нет ушей.
– И что за тон?!
– Подумываю о отставке, не надо будет лететь в дали-дальние к толпе вот таких, – капитан обернулся на закрытую дверь, – Пару дней в компании нескольких подобных типов и я не ручаюсь за свои действия.
А на самом деле Махариус всё сказанное почти не обдумывал, его переполняла радость от уверенности в том, что этот переросток, у которого без еды и воды только в одной лаборатории умерли похищенные им ранее чьи-то отцы, матери, дочери и сыновья, более не существует. А ведь нападения и правда становились всё реже и реже, повсюду.
– Выходит они не неуязвимы, – подумал он, – Не верится. Неужто, дождались спустя шестнадцать десятилетий?!
– Вы в порядке?
– Никогда не чувствовал себя лучше! Извините, мне надо собирать все мои богатства –целую половину чемодана, что-то мне подсказывает, что времени у меня в обрез.
– Я присмотрю за её колумбарием, – после молчания, провожая капитана взглядом до дверей, выпалил начальник штаба.
– Буду признателен. Прощайте!

январь 4717
(с) Algimantas Sargelas