Художник Pete Ashford

Квантуемый астероид

К коробкам из–под слесарных принадлежностей была приставлена доска, которую венчала полупустая банка с консервированными ананасами, видимо, оставленная в спешке. На эту картину смотрел некто за два метра ростом в утягивающем скафандре, раскрашенном в контрастный камуфляж тёмно-серого цвета с чёрными полосами, скафандр был умно бронирован пластинами в актуальных местах, но всё равно позволял оценить мощную мускулатуру атлета-носителя. Такой же стянутый капюшон и сплошная пластина маски, покрывавших голову, выдавали нечеловеческую принадлежность своего носителя, так как человеку требуется поддутый шлем и хоть какая-то проницательность маски для органов чувств. В нескольких метрах стоял некто ещё более внушительный, едва ли не вдвое больше своего соседа. Полностью бронированный моторизованный скафандр такой же окраски позволял несведущему наблюдателю перепутать носителя с каким-нибудь боевым роботом. Носитель так же застыл неподвижно, но его маска была направлена куда-то вдаль, вероятно, скрывая отрешённый взгляд. Правая рука покоилась на амуниции, уложенной в поясных разгрузочных ремнях, а в левой гигант сжимал дымящую трубку. Молчаливую идиллию неподвижности прервал гигант, поднеся трубку к маске, раскрывшейся посередине, обнажая костяные челюсти, чуть-чуть покрытые пурпурной плотью. Челюсти разомкнулись и ухватили трубку множеством мелких зубок, которые пришли в движение, едва сомкнулись на трубке, последняя, как по ленте начала движение, увлекаемая перебирающими её зубами и медленно переместилась из левой части пасти в правую, где к кончику трубки присосался хоботок. Из трубки вновь начал клубиться дым. Первый неизвестный продолжал смотреть на банку, по крайней мере, такой вывод можно было сделать из направления его маски. Гигант сжёг всё содержимое трубки, и хоботок скрылся в недрах пасти, челюсти сомкнулись, а за ними и бронированная маска шлема. Одной левой рукой гигант принялся чистить трубку от продуктов горения, вытряхивая содержимое в стоящий рядом мусорный бак, правая рука оставалась недвижимой. Второй внезапно нанёс прямой удар ногой в доску, и банка мгновенно оказалась у него в руке, а содержимое даже не шелохнулось. О молниеносных движениях напоминал едва уловимый фиолетовый след в воздухе, который остался как шлейф вслед за движением ноги, ударившей доску и руки, схватившей взлетевшую банку.

Гигант резко повернул голову, но не в сторону пустынного шахтёрского городка, а смотрел на маленький порт, служивший местом складирования руды, приёма, загрузки и отправки кораблей. Какое-то время он стоял неподвижный, а потом начал медленно идти в сторону порта. Второй же, аккуратно поставив банку на прежнее место, кувырком преодолел забор на пути к центральной магистрали и, перестроившись после прыжка, мигом побежал в порт. Трудно сказать, какую скорость он развил, но любой рождённый для бега ему позавидовал бы, будь это гепард, газель или кениец. В воздухе остался тот же едва различимый фиолетовый след. Гигант же, не увеличивая темп, вальяжно следовал за бегуном, небрежно отодвигая препятствия на своём пути – моторизованные вагонетки, автомобили, то, что осталось от импровизированных баррикад; делал он это только левой рукой, правая продолжала недвижно покоится на ремнях, так что можно было подумать, что она сломана и таким образом зафиксирована, пока не заживёт. Не останавливаясь, гигант повернул голову уже внутрь шахтёрского городка, что-то в той части, что ближе всего к шахтам, привлекло его внимание. Из порта выскочил на немыслимой скорости второй и побежал по направлению взгляда гиганта.

Бегун влетел в маленькое одноэтажное здание, служащее складом для хозяйственных принадлежностей, пробив собой стену, и резко остановился, опешив перед каменной глыбой, установленной у свежевырытого тоннеля-подкопа. Через мгновение он начал кувырок в сторону и этого хватило, чтобы снаряд, вылетевший из-за глыбы, проследовал в стороне от его головы. В те мгновения, пока бегун выполнял кувырок, он успел повернуть маску и проводить взглядом снаряд, понимая траекторию выстрела, так что, восстановившись после кувырка, спринтер быстро выхватил оружие из набедренной кобуры и сделал один выстрел. Успешное попадание подтвердил вскрик, и тело жертвы рухнуло в тоннель, ударившись о махину бурого цвета, волочившую из подкопа булыжник поменьше. Бегун едва успел занять позицию поудобнее, чтобы видеть вход в тоннель, как в него полетел этот самый булыжник. Не отрывая стопы от пола, бегун прогнулся, пропуская летящий камень над собой и, коснувшись поверхности затылком, молниеносно восстановил стойку, вскинув оружие. Махина, метнувшая булыжник, оказалась шахтёрским скафандром для проведения бурения и расчистки, немного дополненным таким же немного безумным инженером. Пилот не занимал полностью полости манипуляторов и опор скафандра, для этого у него был отдельный кабинет с органами управления, что отличало как внешне, так и конструктивно такие скафандры от классических. Скафандр согнул ножные опоры в обратных коленях и, выставив вперёд многоцелевой резак, закреплённый на правом манипуляторе, выпалил: Покромсаю суку! Бегун сделал два выстрела в головную часть, но они только оставили две маленькие вмятины, очернённые нагаром. Не дожидаясь отдельного приглашения, скафандр пошёл на стрелка. Бегун дождался нужному ему шага и, скользнув под резак, ударил ногой в опору скафандра, занимавшую дальнее по отношению к вектору масс положение. Скафандр потерял равновесие, выбитая опора начала скользить ступнёй в тоннель, и через миг за ней соскользнул весь скафандр, неуклюже полоснув резаком воздух в попытке достать противника. За грохотом падения скафандра на дно оттуда последовали выстрелы, но бегун уже отошёл от края, дождавшись подкрепления. Пара основных огневых дронов пробила ещё одну стену и, подойдя к тоннелю, открыла ответный огонь. Бегун, не смотря на свою скорость и реакцию, не рискнул последовать за нападавшими, а дроны, даже если подожмут свои ножные опоры, просто не пролезут. Так что нападавшие успешно отступили, постреляв для острастки из темноты тоннеля. Но эти выстрелы бегун уже не слышал, он, обойдя глыбу по самой дальней траектории, бросился бегом в порт, куда уже дошёл своим неспешным ходом гигант. Судя по тому, что почти весь шахтёрский городок, через который бежал этот ловкач, выглядел как этот склад – пробитые стены, повсюду следы перестрелок и взрывов, а также пожаров, детали и узлы дронов, то подобные стычки здесь не редкость и уже давно.

*****

Подоспевший в отдел управления бегун смог вместе с гигантом наблюдать процесс стыковки с этой астероидной базой небольшого корабля. В стыковочный отсек уже прибыли дроны и поджидали экипаж. Понаблюдав, как прибывшие покинули корабль, парочка отправилась им навстречу, но перед этим гигант не забыл блокировать корабль физическими фиксаторами.
- Это пираты. – с придохом сказала женщина, а некоторые из её спутников обернулись, чтобы упереться взглядом в заблокированную дверь, отделявшую их от корабля.
- Ну да, пираты. – с смехом в синтезированном голосе ответил гигант. – И раз вы такие скорые на ум, то давайте в темпе выстройтесь в линию вдоль стены.
Дроны сделали характерное движение стволами орудий, указывая прибывшим поторопиться.
- Инженеры, мы ожидали вас позже. Видимо на дорогах не было пробок по пути в эту глушь, – с тем же смехом в голосе сказал гигант. – Обрисую ситуацию вкратце, – продолжил он, неспешно идя вдоль шеренги человеческих инженеров, выстроенных у стены. – Нам нужен грузовой корабль, стоящий на приколе в этом астероиде; корабль заблокирован и воевать с его системами защиты нам не хочется, а доступ у инженерного состава этой базы, которая вместе с выжившими шахтёрами прячется в шахтах, – на слове «выжившими» один из инженеров заныл, будто у него разболелся зуб. – И в переговоры вступает исключительно в форме стрельбы. Вы можете помочь разрешить эту дилемму, что поспособствует вашей же участи. Идеи?
- Помогать пиратам? Да пошёл ты, – вскочил один из инженеров.
- Я полагаю, командир корабля? – осведомился гигант.
- Так точно, – ответил мужчина.
Едва он ответил, как второй пират, стоявший у противоположной стены, в мгновение подскочил к нему и ударил кулаком в живот, а как только человек согнулся, ударил его ногой в шею, поднимая вверх и пригвоздив к стене упором вытянутой ноги.
- Ой, – безучастно выпалил гигант, – Помер.
Второй пират резко отдёрнул ногу, и тело упало ниц.
- У него же сердце! – через начинающийся плач заверещала женщина, первой опознавшая новых хозяев астероида. – Но, добравшись до коллеги, поняла, что гигант был прав – мужчина мёртв.
- Идеи? – повторил гигант с явной угрозой в голосе, но ему не ответили ничем, кроме причитаний, невнятного бормотания и молчания. – Ну что ж, нужна другая мотивация.
На покоящейся на ремнях правой руке проступила тоненькая щель, ярко светящаяся фиолетовым, а через мгновение с руки сорвалась толстая жёлтая электрическая дуга, шипя прорывая диэлектрик, и ударила в мужчину, молчаливо и с ненавистью смотрящего прямо на гиганта. Мужчина рухнул, запахло палёным мясом.
- Это та же самая мотивация, она не действует! – закричала женщина, почему-то повернув заплаканное лицо от командира на второго пирата.
Он, как бы приняв вызов, вскинул согнутую ногу, прижав бедро к животу для нового удара, но медлил.
- Ладно, есть идея. – выпалила женщина, отворачиваясь и закрывая глаза в страхе.
- Вот! – воодушевлённо гаркнул гигант, поднимая левую руку в знак успеха. – А говоришь, не та мотивация. Мы тебя слушаем.
- Я отправлюсь к шахтёрам от вашего имени и попытаюсь их обмануть, сказав, что вы готовы покинуть астероид, оставив их в покое в случае предоставления вам доступа к грузовому кораблю. А так как ваше слово – закон, то они поверят, но вы их не обманываете, я их обманываю, это моя идея и инициатива. В любом случае это лучше, чем ничего.
Никто из других инженеров не высказал возмущения о коллаборационизме коллеги, все были слишком заняты мыслями о себе, а командир корабля, для которого совесть была чем-то большим, чем просто слово, был уже мёртв.
- Лучше, чем ничего. – повторил гигант, раздумывая. – А с чего ты взяла, что наше слово – закон?
- Вы же гонеане, нерушимость вашего слова все знают.
Второй пират резко повернулся к гиганту.
- Гонеане, хм, такой прозорливой особи можно дать шанс. – сказал гигант, щёлкнув пальцами. – Остальные мусор.
Дроны открыли огонь по оставшимся инженерам, пока вскрикивающую женщину подволок к гиганту второй пират.
- Ну что ж, пошли. – и гигант повернулся, начав левитировать, а второй пират ударил женщину кулаком в лицо так сильно, что она на какое-то время потеряла сознание. – Это чтобы придать тебе более внушительный вид парламентёра, а не нашего сообщника. – пояснил гигант женщине, когда та очнулась.
- Рафумно. – ответила она, сплёвывая кровь и фрагменты зубов. – мутило, и кружилась голова – сотрясение мозга.
Женщину нёс на себе один из дронов, гигант левитировал рядом, не отставая от достаточно быстро перемещающейся машины, а второй пират убежал далеко вперёд.

*****

Гонеане, названые так от древнеанглийского gone – пропащий, потерянный, весьма специфические существа, чья личность сохраняется в материи полем объединённых сообщающихся квантов, и оттого они почти бессмертны. Что это за кванты и есть ли они на самом деле, учёные человечества спорят с первой встречи с представителями этого вида, но феномен, который отражает данная теория о квантовом разумном существе вот – рядом с женщиной. А из-за бессмертности вид почти не совершенствовался и в сравнении с другими высшими формами организации живой материи они практически дегенераты. Им почти ничего не угрожает, им почти ничего не требуется для существования, поэтому они как культура и в личностном плане совершенствовались в взаимодействиях с другими видами. Быстро придя к выводу о своих возможностях в сравнении с другими, низшими формами, стали пиратами, разбойниками и просто убийцами, ценящими специфические развлечения, а раз они всё-таки разумные существа, по интеллекту сопоставимые с человеком, и одновременно почти не уязвимые, то ранить можно только их самолюбие, оттого они помимо развлечений ценят свою репутацию. Потому гонеане, ценя репутацию, стали заложниками слова, умение держать которое является первым признаком существа, пекущегося о своей репутации. Они меряются достижениями в своей деятельности по унижению и уничтожению тех, кто слабее и добытыми благами, которые им и не нужны вовсе по большему счёту. В общем, самые настоящие, эталонные низко моральные бандиты, не знающие управы, почти не знающие. Но те, кто мог сделать им ая-яй ,на этом астероиде отсутствовали, а потому эти два мерзавца творили тут что хотели. Мелкий и шустрый из самого распространённого подвида – отшельник; назван так, потому что выращивает себе тело под специфические нужды своего одинокого существования, этот, например, быстрый, возможно, баловался хищническими погонями, зубастую пасть, вероятно, атрофировал из-за смены вида деятельности, переквалифицировавшись в пираты. Да, выращенное этим разумным полем тело можно поразить, но само поле просто так не достать, а широта восприятия гонеан позволяет им избегать ловушек, да и они настолько редкие и агрессивные, что искать их с целью изучения, то ещё предприятие. Гигант же особо редкий подвид – реликтовый, поселяется в раковине, например, как этот в военном скафандре, и выращивает там не только высокоэнергоёмкую плоть, но настоящий аккумулятор по производительности сравнимый с реактором; для экранирования ему и нужна раковина. Эта ложная рука инструмент вывода и преобразования производимой энергии, хочешь, лучевой излучатель, хочешь, дуговой генератор на пару десятков миллионов вольт, да что хочешь он может сделать. Ну и очевидно, что он может левитировать, здесь, на астероиде, гравитационные силы малы, какие скорости он может развивать на орбите крупных планетоидов, остаётся только гадать. Дронов он тоже контролирует удалённо, без всяких специальных приборов. Не удивительно, что мелкий не только за ним увязался, но и явно его слушается. Другой особенностью, помимо удивительной организации минимально необходимой для существования личности материальной части – поля квантов, является восприятие гонеан, они воспринимают первую ступень изменения – квантовую, изменилась квантовая среда фотонов – воспринимают, гравитоны, бозоны и прочее воспринимается ими в первозданном виде. Да, они могут иметь выращенные дополнительно органы ощущений, но, имея такое восприятие и привыкнув к нему, за филогенез вида они полагаются на него. Гигант, видимо, вырастил себе нервную систему с необходимыми органами, чтобы курить, чем сейчас и занимался, левитируя рядом с женщиной. Они часто копируют то, что видят и то, что им кажется «крутым». Женщина смотрела на это удивительное существо и понимала, что механизм случая или не совсем случая, создавший их такими могущественными, одновременно этим сподвиг на такое примитивное развитие и совершенствование; это существо, способное путешествовать меж звёзд и могущее пережить их в личностном плане, по морали и интересам по сути ничем не отличается от мелкого в всех значениях преступника, поджидающего в тёмной подворотне какую-нибудь гимназистку. Гонеанин – дегенерат вселенских масштабов. А для кого-то он ещё и наглядная иллюстрация, что нет никакой справедливости, так называемого «разумного замысла» и бога; а материя конструируется сама и то, что получилась более-менее стабильная в времени система –  просто чудо.

- А ты откуда? – неожиданно спросил её гигант, и женщина испугалась, что, а вдруг он ещё и мысли читать умеет.
- С Тау Кита, а родители с Земли. – робко ответила она.
- Земля? Слыхал, слыхал, ком грязи в системе, напичканной астероидами. Всеми покинутый, клоака мира.
- Между прочим, некоторые учёные думают, что Земля – это колыбель человечества. – неожиданно для себя всхрабрилась женщина и посмела возражать.
- Земля? Колыбель? Учёные? Ха! Антинаучный бред, в который верят сторонники лжеистории. Земля просто мелкая колония, коих тысячи. Выжали из неё ресурсы и оставили радиационной пустыней с тремя калеками на борту. В солнечной системе даже газового гиганта нет, который мог бы перехватывать астероиды вроде этого.
- Считается, что газовый гигант был и даже не один, а его разрушение и побудило человечество в спешном порядке покинуть свой дом, израсходовав на это все природные ресурсы планеты! – возмутилась женщина, сама удивляясь своей дерзости.
- Ха! Считают те же лжеисторики-фантазёры? – явно риторическим вопросом гигант закончил разговор, давая о этом понять интонацией сказанного.
Женщина вновь отметила, что пусть это существо и что-то знает, даже язык её человеческого вида, умеет изящно изъясняться, но если учесть его возраст, то интеллектуальные успехи этого существа весьма скромны, не говоря уже о моральных. Хотя кто его знает, может, личность, достигая такого возраста, и правда закономерно приобретает подобную организацию?

*****

Маленькая процессия остановилась вдалеке от одного из входов в шахты, который охраняли два дрона. Бегун укрылся за полуразрушенной стеной и даже носа не казал. Гигант же встал в полный рост на открытом месте, ничего не боясь за своим прочным панцирем.
- Вон вход. – сказал гигант, указывая в направлении дронов. – Иди и принеси доступ к грузовому кораблю, это единственный способ для тебя покинуть астероид живой.
Женщина соскользнула с наклонившегося дрона, сделавшего это специально. Её мутило, и прилива бодрости она совсем не ощущала, а потому мешкала.
- Я прибыл сюда с тридцатью прекрасными, дорогими военными дронами. Теперь их осталось семнадцать. Но их мне достанет, чтобы заморить этих человечков голодом, больше не пытаясь их оттуда выкурить. Так что поторопись, пока они не озверели и пока я не потерял терпение. – рявкнул гигант, делая акцент на последних словах.
Его слова возымели действие и женщина пошла к входу, немного пошатываясь. Дроны не обратили на неё никакого внимания, когда она вошла внутрь, всё их внимание было приковано к темноте шахты.
- Да тут же темень кромешная! – озвучила очевидное женщина, перед этим как следует выругавшись. Никаких приборов или даже примитивного фонаря у неё не было. – Не додумался хоть инфракрасный визор дать? И женщина вновь поймала себя на мысли о том, какой же этот гигант глупый.
Кое-как, на ощупь, женщина пробиралась всё глубже и глубже в шахту.
- Не хватало ещё в пролёт или расщелину какую свалиться. – думалось ей. – А может, шахтёры фугас какой тут припасли или другой подарок непрошеным гостям? – от таких мыслей в полной темноте ей становилось совсем не по себе. Да ещё челюсть распухла и начала очень сильно болеть.
Женщине трудно было оценить, сколько часов она прошагала по шахтам приставными аккуратными шажками, опираясь о стены, но потом, когда паника, сменившая нерешительность и жалость к своей долюшке, отступила перед гневом и яростью, в которую она впала от этих беспочвенных мытарств, она сообразила,  почему бы ей не подать сигнал о том, что она здесь и  невраждебна? Женщина начала голосить что было сил и насколько хватало фантазии, не переставая продвигаться в потёмках. И когда более половины из выкрикиваемой дипломатической речи стало содержать отборную ругань, на неё снизошло внимание в виде как будто из ниоткуда возникшего прожектора, ударившего светом в глаза, и увесистого тумака, повалившего её с ног.
- Может, это гиноид?! – рявкнул силуэт владельца ствола, который упёрся женщине в опухшую щёку, доставляя неизгладимые ощущения.
- У гиноидов кровь не идёт, и они не извиваются вот так! – не согласился с ней некто, восседавший теперь на женщине.
- Я инженер с корабля, прибывшего с штатной проверкой базы. – пробурчала женщина, пытаясь внести ясность и помочь себе в сложившейся ситуации.
- Может она специальный гиноид, шпионский какой-нибудь, проникнет к нам и почикает всех в сне или наше расположение разведывает?! – продолжал озвучивать свои подозрения незнакомец с оружием.
- Как тебе такая идея? – спросил восседавший, склонившись у инженера над ухом.
- Дебилы что ли, совсем ёбанулись тут в пещере? – огрызнулась женщина, которую все последние события порядком достали.
Сидевший на ней встал и помог подняться, беря под руку.
- Под твою ответственность! – проводил их вооружённый незнакомец.
Они прошагали ещё с половину часа, по пути встретив засаду, где был скафандр с медицинскими датчиками, опознавшими в женщине человека. Только после этого вооружённый незнакомец перестал светить ей в спину прожектором и, в чём готова была поклясться женщина, направлять на неё ствол оружия, а помог идти, давая опереться и на него. В конце концов они добрались до инженерной базы, ранее служившей по штату в качестве стоянки шахтёрской техники, а теперь занятая выжившими шахтёрами и другими служащими астероидной базы. Женщину усадили на ящик, и какой-то мужчина принялся осматривать уже изрядно опухшую щёку, потом посветил в глаза и начал что-то говорить, но женщина не слушала, она только смотрела на представшую перед ней картину. Почти все из находившихся в этом помещении не сводили с гости глаз и все были вооружены кто чем, кто в разнообразных шахтёрских скафандрах, отличавшихся от специфики их задач, кто в лёгких инженерных, кто просто в выходных. На астероидной базе было положено по инструкции всем носить скафандры, в качестве меры безопасности, но про оружие инструкций не было, хотя удивляться здесь было нечему. Мужчина бубнил что-то себе под нос, уже не пытаясь захватить внимание пациентки, потом сделал укол и начал втирать какую-то мазь. Женщине полегчало, боль прошла, и симптомы сотрясения мозга отступили; только сейчас, сидя в относительной безопасности, молодой инженер ощутила, как же она устала, руки бессильно лежали на бёдрах, она ссутулилась и ей не хотелось думать ни о чём, а просто смотреть в темноту тоннеля, из которого она недавно прибыла. Но покой её был недолгим, вскоре прибыла маленькая группа, которую все встреченные пропускали и провожали взглядом.
- Главные. – без каких-либо эмоций подумала женщина. Ей почему-то вспомнились постоянные напутствия мамы. – Просись в инспекторы. Мир посмотришь, нечего штаны на планете просиживать! – советовала мама. – Ага, мир, посмотрела. Насмотрелась теперь вдоволь на лики смерти в заднице мира. – мысленно подытожила дочка и потыкала пальцем в щёку, по которой разливалась приятная прохлада анестезии.
- Имя вашего командира? – сразу спросил один мужчина из окруживших инженера прибывших.
- Джейсон Пателла. – без красок ответила инженер.
- Что с ним?
- Убит.
- А с остальной командой что?
- Убиты. – всё так же без эмоций отстранённым голосом ответила женщина.
- Ясно. – протянул мужчина, складывая руки на груди в раздумии.
- А зачем вы прибыли? – не выдержав, спросил другой из компании.
- Ну как… – женщина осеклась, не понимая, зачем было задавать такой вопрос.
- Как же сигнал, что с сигналом? – наседал тот же.
- Да, вы разве не получили сигнал, – мужчина, тот, который первым заговорил с женщиной и державший сложенными руки, сделал паузу, – О ситуации здесь?
Женщина не ответила. Второй из обратившихся, явно возбуждённый, присел перед ней и заглянул прямо в глаза: Сигнал бедствия, разве вы его не получили?
- Это скоро пройдёт, – вмешался врач. – Дайте ей время.
Компания посмотрела на врача, а потом, отойдя немного в сторону, принялась что-то живо обсуждать, в это время все присутствующие окружили их, вслушиваясь и перешёптываясь между собой. Через какое-то время женщина начала приходить в себя и что-то соображать, не замедлив переспросить, о каком сигнале идёт речь. Компания мгновенно собралась вокруг неё и принялась на перебой сообщать историю о отправленном сигнале бедствия, тревоги, своём положении, кто во что горазд.
- Тихо! – остановил этот гомон всё тот же заговоривший первым, видимо, самый старший. – Вы получали сигнал бедствия? – то, с какой надеждой он это спросил и явный отказ понимать, что никакого сигнала получено не было, несмотря на все этому свидетельства, говорили о их отчаянии.
- Ни о каком сигнале я не знаю. – ответила женщина. – Мы прибыли с стандартной проверкой, всё согласно расписанию.
Компания какое-то время спорила, в основном ставя под сомнения компетентность их гостьи, и что надежда есть, сигнал не мог не дойти и вот-вот прибудут спасатели и избавят их от всего этого кошмара.
- Успокойтесь! – вновь крикнул на них главарь. – Не будет никаких войск, никто не знает о творящемся здесь, а до тех пор, пока они поймут, что что-то не так, из-за невернувшегося инженерного корабля или неприбывшего грузового, мы все умрём с голоду или от излучения.
- Или эти твари нас найдут! – крикнул кто-то из-за спин.
- Не найдут. – крикнула в ответ инженер. – Гонеане не полезут сюда, порода фонит для них и они здесь почти слепы.
- Гонеане? – переспросил почти шёпотом главный. – Я так и думал, что это они, но отказывался верить.
- И что нам теперь делать? – обратился криком ещё кто-то из толпы, которая становилась всё больше, пополняемая вновь прибывающими.
Большая часть компании управленцев разошлась по толпе, успокаивая начинавших паниковать шахтёров. А остальные начали обсуждать, что им предпринять.
Женщина слушала их, слушала и, поняв, что все их идеи просто наивны, предложила устроить прорыв к грузовому кораблю, чем вновь привлекла к себе внимание всех присутствующих.
- Ты видела их дронов? Они перестреляют всех нас, стоит выйти на открытую местность! – не согласились некоторые.
- А что нам остаётся, гнить здесь? – парировала инженер.
- Она права! – рявкнул в толпу главарь, но возмущения и споры продолжались. Тогда он залез повыше, взял любезно поданный врачом мегафон и крикнул на толпу. – Заткнитесь! – и продолжал выкрикивать это незатейливое требование, пока толпа не затихла, но даже после этого повторил ещё пару раз, бросив пару свирепых взглядов. – Заткнитесь! Заткнитесь! – а затем спокойно продолжил. – Так-то лучше. Она права. Пищи у нас осталось всего ничего, но это не самая главная проблема. Вынужденные забраться так глубоко в шахты без специальных скафандров и на столь долгий срок, без медицинской помощи, мы все покойники. Точка невозврата будет достигнута гораздо раньше, чем мы начнём есть друг друга. – сделав паузу и выстрелив в толпу ещё пару свирепых взглядов, что у него, кстати говоря,  отлично получалось, он продолжил. – У нас есть доступ к грузовому кораблю, оказавшись на борту которого мы будем в безопасности и сможем отправиться куда захотим, не боясь этих подонков. Корабль настолько большой, его груз настолько дорогой, что он настолько прочный, что сможет не только свободно отстыковаться в случае необходимости, вырвав любые фиксаторы, но и неуязвим для любого оружия, которым могут располагать пираты, прибывшие на замаскированном под инженерный корабле. Всё, что нам нужно, это прорваться к нему, а благодаря тем подкопам, которые мы сделали и до сих пор не раскрыли, у нас есть шансы.

Речь главного возымела действие и стала предметом страстного обсуждения. Шахтёры хоть и рабочие, но далеко недураки, взвесить возможности, которыми они располагают, вполне смогли. И коллективно согласившись с самой идеей, начали формировать план действий.

*****

Несмотря на опасения большинства по поводу дронов, главную опасность представляли гонеане, а в особенности гигант, который на открытом пространстве мог уничтожать группы, не жалея энергии под стать количеству доступных мишеней. Женщина это понимала и успела уведомить компанию управляющих о том, что вопреки их представлению гигант не медленно ходит, обстреливая попадающихся ему, а может очень быстро летать. Новая информация не добавила воодушевления. Все понимали, что это будет самоубийственный прорыв, забег через вотчину смерти, к финишу которого живыми дойдут очень немногие. Но отчаянность положения и надежда, что среди счастливчиков окажется именно он – любой из готовящихся к прорыву и думающий о этом всём, не позволяли отказаться от затеи, отступить, спрятаться, забившись в самый дальний тоннель шахт в ожидании пусть и гарантированной смерти от голода и облучения, но потом. Хотя были и такие, часть, пусть и относительно малая, шахтёров отказалась от прорыва и решила остаться в шахтах, дожидаясь спасения. Им оставили все тяжёлые скафандры и вооружение, совершенно ненужные в стремительном прорыве, и, разумеется, всю провизию, а также инструкции по получению доступа к кораблю инженеров, который не блокировался так надёжно как грузовой, чтобы в случае, если пираты погонятся за беглецами, покинув астероид, оставшиеся смогли бы под шумок ретироваться. Всякое бывает. А решившиеся на прорыв заняли входы в новые и старые тоннели ожидая начала действий. По плану, из старых тоннелей шахтёры будут выходить после прорывающихся по новым, чтобы отвлёкшиеся на вторых дроны не встречали гостей в готовности у выходов, ими и так охраняемых сейчас. Несмотря на то, что шахтёров собралось более трёх сотен – почти все выжившие, но им противостояли пусть и всего семнадцать, но основных военных дронов, для которых человек не в военном скафандре плёвая мишень; надежда на внезапность и укрытия местности. Без оставленного тяжёлого вооружения и тяжёлых скафандров, в открытом противостоянии  даже у такой толпы практически нет шансов уничтожить эти машины, тем более, что гонеане не будут стоять и смотреть как портят их собственность. Посему, когда совещались по поводу плана, пришли к выводу, что если какая-то группа попадает под плотный обстрел и будет скована, ей на выручку никто не придёт – не повезло. Немного поспорив, все с этим согласились; или кто-то выбирается, или все остаются.

В полутьме тоннеля, прорезаемой индивидуальными источниками освещения, было тихо, могильная тишина, всё собравшиеся молчали, оставшись наедине с своими мыслями, но воздух трещал от тяжёлой атмосферы напряжения. Может это и антинаучно, но инженер готова была поклясться, что воспринимает, да, воспринимает, а не ощущает каждого из собравшихся, она будто пребывала в едином мысленном поле организма, живущего ради достижения одной цели, пусть и ценой каких-то своих частей. Женщина сменила свой лёгкий инженерный скафандр на шахтёрский, который мог уберечь хотя бы от летящих камней и, возможно, металлических осколков, коих ожидалось в избытке там – снаружи. Рядом с ней оказался щуплый мужчина средних лет, который покинул тяжёлый скафандр, покрытый вмятинами и нагаром от попаданий, умыкнув с собой с манипулятора резак с источником питания. На вопрос: зачем он ему? Ведь только тяжесть лишняя, он ответил: «Надеюсь, пригодится». И вот момент настал, шахтёры, инженеры, клерки, может быть даже повара и все-все бросились стремглав по тоннелям.

Гигант поначалу опешил, когда принял информацию от своих игрушек о том, что за его спиной из тоннелей начали прорываться сотни тех, кого он так давно хотел убить всякими разнообразными способами. Но обрадовавшись такому счастью, совершенно неожиданно подаренному судьбой или глупостью своих потенциальных жертв, начал подниматься вверх, а правая лжерука засветилась. Второй пират, получив информацию от напарника, выхватил своё оружие и побежал в сторону порта. Дроны стреляли без остановки, передвигаясь для выбора лучшей позиции, окружить бегущих они не пытались, слишком много тех было.

Орудийная канонада, взрывы, крики – этим ожидаемо заполнился шахтёрский городок, по которому с сердцем в пятках бежала молодая инженер, смотря в спину тощего мужчины с болтающемся на ней резаком, и лишь иногда позволяла себе бросить взгляд на происходящее вокруг. Так они преодолели половину расстояния, остановившись на пару секунд в каком-то здании, чтобы сделать передышку, где их настиг один из дронов, проломив крышу и сходу растоптав или завалив обломками несколько человек. Но дрон замер на мгновение, осматривая датчиками инженера, а потом пошёл прямо к ней, выставив захват. Мужчина с резаком, притаившийся за углом, бросил ей взгляд, а потом вынырнул между женщиной и дроном, забегая ему в корму. Машина его заметила и, повернув корпус, ударила захватом, а затем схватила упавшего за ногу, заставив громко заорать от боли. Но недолго, мужчина, бросив бесполезный излучатель, схватил резак и срезал захват. Упав с ним на раздробленной ноге, он повис на приборах и внешних модулях активной защиты, а когда дрон начал вертеть корпусом, чтобы сбросить его, соскользнул и оказался за кормой, под нижней её частью.
- Попался! – гаркнул мужчина и всадил резак в вентиляционную решётку, проплавляя броню и защищаемое ею содержимое.
Дрон активно потопал, разрывая дистанцию, чтобы выйти из мёртвой зоны оружия, но только дёргал заклинившим поворотным колесом корпуса и продолжал идти, не в силах остановиться. Так он и вышел, пробив стену, и потопал куда-то прочь.
Женщина всё это время, вжимавшаяся в другую стену, пришла в себя и не преминула воспользоваться возможностью для побега. Она бросила взгляд на мужчину, обессилевши упавшего ниц, и поспешила прочь, но упала, схваченная им за голень.
- Не бросай меня, сука! Я же тебя не бросил. – прошипел её недавний спаситель. В его глазах была не надежда, не мольба, а ненависть, да такая, что попробуй женщина брыкаться, пытаясь высвободить голень от захвата, то он прожжёт её насквозь взглядом.
- Я испугалась! – оправдываясь, крикнула инженер и кинулась помогать мужчине подняться.
Как бы не так, через разваленную дроном крышу на них свалился гигант и, не обращая никакого внимания на мужчину, схватил инженера и поднял на уровень своей маски.
- Кудай-то ты собралась? – полный самодовольства, спросил гигант. Его броня была покрыта кровью и внутренностями, за исключением маски, с которой кровь он явно слизал.
Женщина, поизвивашись немного в цепкой хватке, выпалила: Ты что, дурак? Доступ к грузовому кораблю снаружи, да и ещё я вывела всех тебе в руки. Иди и забирай у них корабль. Как договаривались!
Гигант застыл, обдумывая эти слова.
- Пусти же! – извивалась женщина, в конце концов она принялась пинать ногой в маску, стараясь не смотреть, как мужчина пристраивается для удара.
Гигант и правда глубоко задумался, пытаются его обмануть или это и правда выполненная сделка и ему стоит хотя бы дальше поиграть с самкой человека, ведь формально, что для него главное, он ей ничего не обещал и не гарантировал. Но его думы прервал мужчина и его верный резак, которые отхватили левую руку в локте, заставив гиганта взвыть и наполнить помещение каким-то то ли писком, то ли электрическим треском. Вот они издержки выращенной нервной системы, для курения, осязания и прочих ощущений, с ней в нагрузку идёт и боль. А против концентрированной плазмы резака броня не защитила.
- В руку бей! – завопила женщина, упав и отбрасывая от себя предплечье гиганта. Мужчину не надо было просить дважды.
Инженер предусмотрительно зажмурилась, всё равно, каким бы ни был итог, встречать смерть с закрытыми глазами было нормально, а от вспышки и подавно. С закрытыми глазами она не видела, как резак замахнувшегося мужчины и правая рука гиганта, выставленная первому навстречу, чтобы сжечь наглеца, сошлись, вызвав сначала яркую вспышку, а затем сноп искр из проплавленной руки. Гигант отлетел, как от мощного удара, а искры оросили мужчину, в некоторых местах проплавляя его скафандр. Мужчина упал, схватившись за глаза и начал извиваться. Гигант же, как взбешённая рыбина, вытянутая из воды, скакал и кувыркался вдалеке, доламывая своим огромным телом немногую оставшуюся мебель.
- Вставай, вставай! – затараторила инженер, стараясь успокоить и поднять ослепшего мужчину. – Сейчас второй прибежит. Скорее!
Мужчина рычал и шипел от боли, сплёвывая кусочки зубов, сломанных от сжатия, вызванного болью и ругаясь, он через пару мгновений запрыгал на одной ноге как сайгак, поддерживаемый инженером. Так они и поторопились к грузовому кораблю через оставленные дронами закоулки шахтёрского городка, ведь нет нужды ловить кого-то там, где развлекается сам их хозяин. А прочие, брошенные было к грузовому кораблю на перехват спешащих и возможно обладающих к нему доступом, после потери хозяином концентрации перешли на стандартную программу действий – уничтожение всех посторонних при первом же контакте.
Второй пират тоже не смог добраться до выгодной позиции, и был прижат огнём опередивших его шахтёров, всё, что ему оставалось, так это стрелять в ответ, но мощность его оружия была несравнима с возможностями гиганта. А последний до сих пор метался в здании, запутанный выбросами энергии, которую сам накопил в созданной им же оболочке. Инженер, пока они с мужчиной бежали в порт, успела поймать взглядом вынырнувшую из-за укрытия на окраине городка маску второго пирата, которую загнали назад выстрелы шахтёров.
- Ну же, ну же! – кричали им шахтёры, занявшие оборонительные позиции и решившие подождать побольше своих, пока дроны потеряли к ним интерес.
- Сейчас мне в спину что-нибудь прилетит! Обязательно прилетит. – думала женщина, волоча фехтовальщика резаком, который до сих пор был пристёгнут к его скафандру. Но ничего не прилетело, и она благополучно доставила и себя и мужчину на борт грузового корабля.
- Пираты остались, пираты остались! – повторял в коммуникатор главарь выживших, надеясь хоть так проинформировать оставшихся товарищей.
Грузовой корабль забирал кого смог до тех пор, пока дроны не были привлечены прорывающимися в порт. А затем отбыл. На грузовом корабле было и вооружение, способное уничтожить корабль пиратов, но зная, что это гонеане, это было излишне – они могут покинуть астероид и без него. А уничтожать надо было либо оба оставшихся корабля, либо ни одного; потому оставили весь транспорт, хоть какую-то надежду для оставшихся, хоть шансов на спасение у них было мало. Пираты не станут преследовать грузовой корабль, так как ничего ему не смогут сделать. Женщина сидела в медицинском отсеке, держа за руку ослепшего мужчину, который ждал очереди на осмотр, которая нескоро наступит, так как врач не справлялся даже при помощи медицинских андроидов с многочисленными пациентами, ранеными куда более серьёзно, чем какое-то выгорание сетчатки и перелом ноги.
- Мы выбрались. – сказал ей мужчина и добавил. – Бросить меня хотела, сучка!
- Сказала же, что испугалась! – запротестовала инженер. – И не бросила же.
- Я бы тебя призраком до конца твоих дней преследовал. – ответил он очень серьёзно, так, как будто в это искренне верил.
- Кстати о преследовании… – протянула она.

*****

У тела гиганта стоял второй пират и наблюдал, как затягиваются повреждения. Только гонеане могли уловить их общение, в котором смешались гнев и радость. Гнев от провала и того, что их поднимут на смех – шахтёры объегорили гонеан, да ещё и двух сразу. И радость, которую по-человечески можно формализовать в фразе: «У нас есть цели для охоты». Грузовой корабль упущен, и делать на астероиде пиратам было уже нечего, разве что дожидаться прибытия военных по наводке отбывших. Потому немногие оставшиеся дроны загружались на пиратский корабль, кроме одного, который, дёргая заблокированным корпусом, неустанно шагал, упёршись в стену шахты.

Рассказ в дату и честь первого «Дня астероида»,
учреждённого для увеличения осведомлённости о угрозах,
которые несут астероиды, в том числе и угрозы гонеан.
30 июня 4713
(с) Algimantas Sargelas