автор изображения Leo

Клавесин, пудель, франко-китайский словарь и кирпич

(текст не проверялся редактором)

– Ну как наши дела?
– Как-как, плохо, разве не видно?! – недовольно отозвался инженер, копавшийся в проводах панели доступа. – Командир, лучше не мешай.
– Ладно-ладно.
Инженер ещё глубже залез в нишу, стараясь разобраться в примитивном устройстве замка; оптические датчики энергично осматривали переплетения проводов, то и дело возвращая взгляд на вычислительный модуль, который инженер держал в руке.
– Скажу честно, дело плохо, я с этой старинной чушью буду разбираться неопределённое время, потом ещё на одном модуле нейросеть обучать, так что можете располагаться поудобнее, – выкрикнул взломщик из ниши.
– Отлично! – с явным неудовольствием фыркнул один из солдат и водрузил динамореактивный гранатомёт на плечо.
– Вова, ты на посту, не расслабляться, – осадил подчинённого командир группы.
– Не Вова, а Уоа Чоткей! – совершенно не заботясь ни о каком подобии субординации поправил своего командира солдат.
– Мы в походе всего-ничего, а уже на взводе и цапаемся, – в свою очередь посетовал солдат из звена огневой поддержки, державший свой сектор под прицелом лучшего оружия группы – крупнокалиберного мульти-импульсного ружья, читай скорострельного рельсотрона.
– Слушай сюда, имбецил пробирочный, ты группу позоришь перед... – но командир не успел договорить, так как Уоа не стерпел и толкнул его в плечо.
– Что ты себе позволяешь, старый пердун, если естественно рождённый, то можешь тут выпендриваться?! – солдат начал орать на весь коридор. – Я гренадёром стал самостоятельно, а тебя командиром по признаку рождения назначили!
– Один вопрос, – многоголосый раскат шёпота сливающегося с шипением перекрыв все крики и возгласы остановил перепалку, – Как вам, набору случайных, малосвязанных, неспособных к эффективной коммуникации, не говоря уже о более сложном взаимодействии, индивидов доверили столь ответственное задание, для которого наняли целого меня?
Группа обернулась к вопрошающему, он представлял из себя нечто, что с значительными допущениями можно назвать гуманоидом: оно левитировало на полуметровой высоте, а из под рясы виднелись не ноги, а остроконечная пирамида, возможно как раз левитационный двигатель. Передняя пара рук была постоянно сложена на груди, левая рука задней пары кистью покоилась на сумке, прикреплённой на поясе, а права всегда, сколько наблюдала группа, располагалась кистью в кармане подола. Помимо этих рук к спине крепились два манипулятора значительной длины, которыми нечто и оперировало в те немногочисленные случаи, когда что-то делало механическими воздействиями. В отличие от всего прочего, манипуляторы были ярко-красного цвета, их покрытие блестело и не нужно было быть специалистом, чтобы понять искусственность их происхождения. Помимо непропорционально длинных предплечий, составлявших где-то шестьдесят процентов длины сих устройств, примечательны были кисти: пятипалые, но трём пальцам противостояли два, один аналогу указательного, другой безымянного. Хотя всё перечисленное было не так интересно как голова, вернее её подобие: оно никогда не было чем-то определённым, а постоянно менялось, принимая форму то вполне нормальной головы с двумя глазами, правда неестественных сочетаний цветов, с кожей то покрытой трупными пятнами, то какими-нибудь струпьями; то имитации того же, но, например, с проводами, утыканными по дуге над лбом, изображающими волосы. Но это так – знакомое, бывали формы неузнаваемые, либо наоборот – простые, вроде тригонтритетраэдра; причём последний не был промежуточной формой в ходе процесса постоянной изменчивости, а одной из завершённых. Последнее понимал каждый из наблюдавших изменения, так как промежуточной формы как таковой не существовало, голова затягивалась дымкой и уже затем демонстрировала что-то конкретное. Особенно примечательным для участников группы было то, что в какой-то момент восприятия этих изменений они прекращались, а вернее каждый конкретный воспринимающий начинал видеть некую единичную форму, и что интересно – каждый свою. Группа уже успела переговорить о последнем, когда обсуждала своего сопровождающего ещё по пути через сектор максимальной безопасности, где считала его странным, но не более того, а вот покинув охраняемые пределы, солдаты стали как-то побаиваться этого существа и, наверное, не зря.
– Потому что кроме нас больше никто не согласился, – ответил на вопрос оператор рельсотрона.
– Зачем ты ему ответил, он же издевается?! – прошептал напарнику его ассистент, переносивший основной боезапас.
– У меня нет ушей, я не слышу, но я знаю, что ты сказал.
– Колдун, прекрати, – спокойным голосом попросил командир группы. – Мы удовлетворяем твою просьбу и общаемся вербально, а не через закрытые каналы связи.
– Так это вам выгодно, иначе мне пришлось бы читать ваши мысли.
– Ты не способен это делать и вообще, если заскучал – помоги нам.
Все участники группы посмотрели на того, кого называли колдуном, кто с неопределённым интересом, кто с надеждой, но существо осталось безмолвно.
– Ну как там наши дела?
– Иди в корму! – раздалось из ниши.
– А почему ты не воспользуешься вычислительными возможностями центра, подключившись через свою марионетку? – поинтересовался колдун.
Инженер начал неуклюже пятиться и кое-как выбрался из ниши; подобный вопрос от любого другого участника он либо проигнорировал бы, либо ответил бы в том же духе, что и на глупые командирские вопрошания, но ввиду того, что инженер являлся носителем едва ли не трёх четвертей сметливости всей группы, он заподозрил неладное. С одной стороны колдун может просто издеваться, за время похода вся группа убедилась в том, что совершенно беззастенчивые издёвки – любимое занятие этого существа, а с другой вопрос может быть с подвохом.
– Если я подключусь к вычислительному центру через эту марионетку, – инженер указал большим пальцем на своё тело, – То Капитан сразу же классифицирует наше местонахождение не как «заблудились», а как «попытка проникновения в запрещённый сектор» и привет – отключит как минимум мою марионетку; и что тогда прикажешь делать дальше? Активировать новую и добираться до вас заново?
– Как вариант, – и колдун расхохотался, изобразив форму головы толстощёкого мальчика лет десяти с неестественно красными румянами, но внезапно остановился и сухо, очень быстро добавил, – Вообще-то, мы давно за пределами оперативного контроля Капитана, здесь уже территория Ошибки.
Оптические датчики марионетки инженера полезли бы на лоб, если бы могли, но спустя мгновение он бросил взгляд на командира.
– Ты знал?!
– Понятия не имел!
– Врёт, – буркнул колдун.
– Кому вы верите, мне или ему? – возмутился командир группы.
– Если бы мне пояснили, что под «множество опасностей» подразумеваются вот такие ситуации, когда я своих хочу перестрелять, – оператор рельсотрона сетовал по закрытому каналу связи, доступному только напарнику, – То я бы дважды подумал стоят ли эти деньги моего душевного равновесия.
– В сравнении с нашей постоянной группой – это цирк, – согласился с ним напарник по тому же закрытому каналу связи.
– А эти двое вас обсуждают! – выпалил колдун указывая пальцем манипулятора на звено огневой поддержки, – По закрытой связи.
Не возможный акт обсуждения или нарушение договора вызвало всеобщее внимание, а то, что колдун видимо действительно мог читать мысли, либо воспринимать и расшифровывать сигналы, создаваемые нейроинтерфейсом и отправляемые другому; в пользу всего этого явилось то обстоятельство, что двое обвиняемых тут же уставились на колдуна, как справедливо уличённые.

– Вы все знали на что идёте, думайте о деньгах, – командир подбадривал подчинённых, в большинстве своём не считающих себя таковыми.
– И не скучно, – добавил колдун.
Но остальные участники группы шли молча и настороже. Сложно сказать, что вызывало их опасения больше, подозрения о том, что колдун может читать их мысли или факт того, что они на территории Ошибки – малоизученного феномена, похожего на искусственный интеллект, воспринимающий Капитана – оригинальную систему управления мегакораблём, как интервента. Эти проблемы не волновали только двоих: колдуна и инженера; второй старался и так и эдак разговорить сопровождающего группы, желая выудить побольше информации, но колдун прогнозируемо только издевался над любопытным.
– Зачем-зачем? – передразнивая, вопросил колдун. – Пусть эта система примитивная, но сколько бы у тебя времени заняло дело по её освоению, если бы не мой совет? То-то же, пусть примитивный замок, зато действует.
– А если бы я сам решил рискнуть?
– Пока добираемся у тебя будет ещё множество дилемм, в которых ты можешь рискнуть. Уговорил, подсказывать не буду.
– Не-ет, – взвыл инженер.
– А ты мне что дашь? – деловито спросил колдун с неподдельным интересом.
– Ничего ему не обещай! – вмешался командир резко одёрнув подчинённого. – С ума сошёл, забыл что оно такое?!
Инженер хотел было ответить, что у него всё под контролем и он не идиот, но это было бы слишком наивно и прекратило бы всю игру, в чём он не заинтересован, а потому он промолчал, якобы вняв предостережению.
– А что ты хочешь? – подумал инженер, но не получил ответа. – Как надумаешь совершить сделку – дай знать, – подумал он вновь и опять убедился в том, что колдун не способен расшифровать сигналы к телам-марионеткам от центра, где хранятся оригинальные тела счастливчиков-колонистов, разбуженных и поставленных под ружьё Капитаном в связи с угрозой Ошибки.
– А большая территория у Ошибки? – поинтересовался командир.
Колдун промолчал, но вместо него очевидное озвучил инженер.
– Все сектора бывшие в состоянии консервации, включая фабричные, заводские и исследовательские модули, а также содержащие запасы транспорта, оружия, военных машин, в том числе дронов, – инженер выдохнул, – Несчь им числа.
– Заткнись! – гаркнул один из солдат. – Вот самое место напомнить, что на нас возможно готовится выдвинуться целая военная машина под управлением спятившего искусственного интеллекта.
 – Да пошёл ты, неженка, – огрызнулся инженер и оттянул пальцем губу – крайне оскорбительный жест у колонистов.
– Похоже тебе одному страшно, – подколол одногруппника Уоа, встав на сторону инженера.
Хотя на самом деле из пилотов марионеток не боялся только Уоа, что неудивительно, так как гренадёрами назначаются самые, хм, если угодно – храбрые, ведь никто другой не согласится нести на себе столько взрывчатых веществ. Далее группа всё так же как и ранее проследовала без опасных происшествий.

– Вот это я понимаю: знакомо, современно и по-нашему, – комментировал увиденное инженер.
Колдун не стал информировать что панель управления замком, показавшаяся инженеру не только знакомой, но и современной, последней не является, а причина его настоящего мнения – недостаточная осведомлённость. Тем не менее, панель имела как аналоговое управление, так и цифровое с связью через нейроинтерфейс, но ради открытия двери к более сложной связи инженер приступать не стал, а потому просто нажал на область обозначенную на сенсорном дисплее панели как «Открыть». Замок же проинформировал, что дверь закрыта и потребовал ключ доступа; на счастье группы это не являлось проблемой и инженер мысленно обратившись к справочнику выбрал подходящий, как ему казалось, ключ доступа из базы данных предоставленной Капитаном. Ключ подошёл и блокировка двери отключилась, так что повторное касание нужной области заставило дверь открыться.
– А вот это мне уже не нравится, – протянул инженер сразу же как только начал открываться вид того, что располагалось за дверью.
– Поддерживаю, – ввернул кто-то из участников группы, выглядывавших из-за плеча Уоы.
Сам Уоа оставался молчаливым, но если проследить за его оптическими датчиками, то можно было наблюдать их непрерывный бег от одного объекта к другому.
– Обширно, – выдохнул командир группы. – Всем оставаться на месте! Для начала следует осмотреться.
Удивительным в помещении представшем перед путниками был его большой размер, впечатляющий для космического корабля, даже такого циклопического или колоссального, как угодно, который в данный момент являлся домом для колонистов. Помещение уходило вдаль на добрых пятьсот метров, раскидывалось в самом широком месте на две-две с половиной сотни, а высота потолка варьировалась от пятидесяти до девяноста метров. Впечатляющим было и то, что это не специализированное помещение, размер которого обуславливался габаритами хранящихся в нём грузов или выполняемых внутри операций, нет, этот огромный зал был просто вот таким и фактически почти полностью пустым. Исключением из последнего являлся многочисленный мелкий мусор, словно травяной ковёр устлавший всю нижнюю поверхность помещения.
– Почти пять сотен метров, – озвучил показания своих датчиков командир, говоря о протяжённости помещения.
– А то мы слепые, – язвительно заметил Уоа.
– Дельные комментарии? – командир, проигнорировав слова Уоы, предпочёл обратиться к колдуну.
– Оставлю их тому, как вы справитесь с ними, – и колдун одним только движением актуатора манипулятора указал пальцем в противоположную сторону зала.
Группа напряглась, каждый высматривал неких «их», но зал оставался пустым. После паузы, так никого не дождавшись, наёмники с осуждением уставились на колдуна; кто-то покачал головой, дескать «нашли кого слушать».
– Я не виноват, что до этого они неслись в весь апор, а на границе видимости остановились и чего-то ждут, – развёл манипуляторами сопровождающий группы.
– Вижу! – вскрикнул инженер, указывая вдаль.
И действительно, из малозаметных порталов, словно из нор, в зал стали проникать незнакомые существа больших размеров, достигавшие в холке пары метров; все особи обладали одновременно интересным и идентичным окрасом: частыми бурыми пятнами, покрывавшими кожу палевого цвета. Да что уж там, все существа были полностью одинаковыми: опиравшимися на четыре мощные лапы, с вытянутыми как у ящеров и склонёнными вниз мордами, а самым примечательными являлись третьи пары конечностей, больше походящие на руки, растущие из того, что человек назвал бы например, крупом. Сравнительно медленно проникнув в зал, существа в количестве восьми штук, непродолжительное время расхаживали туда-сюда, а затем внезапно бросились по направлению к группе.
– На рубеж! – распорядился командир группы, уступая место оператору ружья, подгоняя его характерными движениями рукой.
– Может они мирные и вообще разумные, – поспешил заметить колдун, паря в сторону и немного вглубь коридора, – А вы сейчас международный конфликт развяжете.
– Ты сам в это веришь? – отрезал командир, вставший возле сопровождающего, после того как расставил в проходе подчинённых с наилучшим оружием.
– Не-ет, – протянул колдун и неопределённая форма головы сменилась на лицо румяной девушки с хитрым прищуром и закушенной губой.
– Пугните их для начала! – приказал командир, при этом махая остальным наёмникам отойти и организовать второй огневой рубеж, впрочем это было лишним, так как тактическая карта распоряжений уже содержала сей приказ.
Существа приближались настолько быстро, что преодолели две трети расстояния за те двадцать-двадцать пять секунд, что длились приготовления. Болванка из ружья, на своей огромной скорости, врезалась в пол и вырвав из него кусок рикошетировала с снопом искр и загоревшихся фрагментов под ногами одного из существ. Куда более наглядным «Не лезь, убьёт!» был выстрел Уоы, осколочно-зажигательная граната пролетела над другим из мчащихся существ, и её система управления совершила подрыв в момент, когда осколки рассеивались минуя само существо, поражая пространство уже за ним, но ярко, громко, внушающе. Однако ни этот залп, ни пара последующих не дали желаемого результата, а принять следующий приказ стрелки уже не успели, они открыли огонь на поражение; правда их действия прогнозируемо совпадали с содержанием приказа командира группы. Крупнокалиберное мульти-импульсное ружьё подходит для поражения как живой, или сопоставимой с ней по размерам и боевой живучести, силы, так и техники, а главное по разумению Капитана это оружие предельное из допустимых на корабле. Конечно же, куда более разрушительные образцы оружия производили «освободившиеся» – колонисты, которые теми или иными способами расширили свои свободы по использованию ресурсов корабля и уменьшили влияние Капитана, в том числе, например, эмулируя своё пребывание в капсуле сохранения, откуда почти все из описываемой группы и управляли своими телами-марионетками. Так же, например, родители командира группы тоже были участниками одной из фракций освободившихся, причём задолго до решения Капитана сначала заменить наиболее уязвимые органы человека-колониста искусственными, оставив в конечном итоге только нервную систему, а затем вообще выращивать новых колонистов взамен выбывших, в основном от помутнения рассудка. И вот как раз остальные участники группы, помимо командира и, разумеется, колдуна, были искусственно выращенные, грезившие накопить нужную, хоть и баснословную, сумму на оплату хищения того немного чем являются соматически, внедрения эмуляции и покупку худо-бедно реплицирующей оригинальное человеческое тело оболочки, чтобы наконец-то получить развлекательную компенсацию за годы бытия в качестве квазибесправных биороботов на службе искусственного интеллекта, распоряжающегося ими для блага корабля, большинства непотревоженных колонистов и миссии в целом. Попадание разогнанного до нескольких километров в секунду каморного снаряда в незнакомое существо произвело предсказуемый результат: удар расплющил голову особи, вмял её внутрь тела, продолжил свой путь утягивая плоть внутрь попутно раскаляя её, а затем взорвался, разорвав туловище существа. Правда, в-первых, снаряд вошёл не так глубоко, как можно было ожидать, хоть взрыватель и крайне чувствительный, но он находится под управлением искусственного интеллекта, который выполнил бы подрыв чуть позже; а в-вторых, плоть существа не разлетелась в стороны, а оказалась только разобрана на крупные фрагменты, ни один из которых так и не отделился от тела. Уоа преуспел ещё меньше, осколочные гранаты направлялись им метко, рационально и подрывались системами управления в нужный момент, но ударные волны бессильно разбивались о шкуры существ, а осколки, обильно вонзавшиеся в плоть, казалось не причиняют вообще никакого вреда. Что уж говорить о куда более лёгком стрелковом оружии инженера и пары наёмников, занимавшихся тем же что Уоа; результат их стрельбы был таков, что им можно пренебречь.
– Они из полимеров, или металла! – прорычал оператор ружья, превратив в форму раскрытого бутона третью особь.
Уоа отпустил свой гранатомёт и тот повис на одноточечном креплении ремня; гренадёр тут же выхватил из-за спины длинноствольный гранатомёт, гранаты к которому были хоть и того же калибра, но куда длиннее, и тонкостенные, что означало содержание в них большего количества взрывчатых веществ. Наёмник ловко выхватил из отсека разгрузочного жилета обойму с внушительных размеров снарядами, значившимися в справочнике под странным нечитаемым для Уоы названием, которое робот озвучивал как «минненгешос», и отправил боеприпасы в приёмник оружия. Но взрывы даже этих мощных гранат не причиняли достаточного вреда стремительно приближающимся существам; так что эффективным оружием, хоть и не способным уничтожить, но, по крайней мере, останавливающим угрозу на месте, в группе являлся только рельсотрон. Однако к моменту, когда оператор оружия последней надежды подстрелил пятую особь, остальные три резко остановились, начав скользить лапами в покрывавшем пол мусоре, но при этом не теряя равновесия, подняли свои головы и дали ответный залп из последних. Головы оказались не тем, чем представлялись, а своеобразным оружием, использующим энергию быстропротекающих химических реакций, и содержали направляющую в форме ствола и внушительных размеров снаряд, отправляемый в полёт за счёт всего перечисленного. Именно такой снаряд, напоминавший железнодорожный дюбель, колдун остановил в дециметре от лица командира группы, схватив угрозу манипулятором. Второй снаряд попал в бок Уоы, уронив гренадёра; а третий оторвал правую руку оператору ружья, при этом перебив одну из лент питания его оружия, благо остались целыми ещё три. Ствол ружья, сформированный буквально из попарно противостоящих рельс, питался из автомата заряжания, барабан которого, вращаясь, выхватывал нужный боеприпас из лент питания; так оружие могло стрелять, пока другие пары рельс накапливают заряд, а оператор волен был выбирать наиболее актуальный боеприпас. Хотя всё равно оружие было уязвимо для поражения, а большинство тактических метод, на которых настаивали инструкции Капитана, концентрировались на том, что группа обеспечивает защиту и движение рельсотрона – основы своей огневой мощи. С одной стороны с точки зрения хоть и способной к обучению Капитана, но в-первых, повреждённой Ошибкой, в-вторых, испытывающей помехи и влияние освободившихся, в-третьих, ограниченной в фактических знаниях изменённых Ошибкой частях корабля, рельсотрон был ультимативным оружием даже против тяжёлой роботизированной пехоты в условиях сравнительно узких коридоров космического корабля. А с другой стороны корабль ныне был далеко не весь такой уж небольшой в части помещений, к тому же его новые обитатели уже давно превзошли по степени угрозы и даже её прогнозируемости инструкции главного администратора. Собственно помещение, раскинувшееся перед группой, и расположившиеся в нём существа – были иллюстрациями обоих перечисленных нюансов новых реалий корабля.
– Попробуй их ослепить что ли! – проорал Уое опытный оператор ружья, перенося его в другую руку, благо оружие было не только рассчитано на это, но и предусмотрена быстрая смена хвата.
Произведшие выстрел существа вновь опустили псевдоголовы, а из образованных выстрелами отверстий пошёл пар. Следующим, что поразило группу были пасти открывшиеся на спинах уцелевших особей, существа оказались настолько близко, что их стало возможно разглядеть даже в горячке боя. Однако всё это оказалось незначительным в сравнении с событием, заключавшимся в том, что поражённые из ружья существа стали восстанавливаться и явно прибавлять активности. Ах, если бы на этом проблемы путников закончились, но нет, наёмники заметили, что в зал проникают новые особи в куда больших количествах. Инженер разродился многоэтажной руганью, Уоа пришёл в себя от наблюдаемой картины и снарядил в оружие светошумовые гранаты, хоть и без надежды на полезный эффект, ну а оператор рельсотрона подстрелил ещё две особи, потеряв из вида последнюю из первой волны. Уцелевшее существо принялось карабкаться по отвесу к группе наверх, но до него наёмникам уже не было дела, так как следовало отступать, что и приказал командир группы. Да и отступать – это громко сказано, скорее спасаться бегством.
– А я предупреждал о международном конфликте, – язвил колдун, левитируя рядом с бегущими прочь от зала наёмниками. – Может они и правда мирные?
Ему никто не ответил, да и что тут спорить, это какие-то хищники, неизвестно разумные ли вообще, но главное – они явно атаковали группу. Правда если бы дискуссия таки началась, колдун заметил бы то, что существа открыли ответный, можно сказать защитный, огонь.
– И вообще, вероятно вы восприняты как интервенты.
– У тебя есть полезная информация?! – не выдержал командир.
– Да, они догоняют!
На этот раз колдун излагал истину: существа, почти в полном изначальном составе, забрались наверх и теперь, бросившись в погоню, неуклонно нагоняли беглецов, а повреждения нанесённые преследуемыми заметно восстановились. Уоа затылочными датчиками замерил скорость существ и расстояние до них, прикинул задержку и бросил несколько гранат себе под ноги, оставив подарки преследователям.
– Не зли их! – пожаловался один из наёмников.
– Да пошёл ты, ждать пока они нами закусят?!
Командир отчаянно искал решение создавшейся ситуации, ясно было что с этими существами им не справиться, разделиться так же невозможно, коридор будет являться одним единственным путём вдвое больше расчётного времени, нежели понадобится существам для настиженья группы. Оставалось одно решение, к сожалению неосуществимое по причине неслаженности группы и низкого авторитета её командира, но попытаться всё равно стоило.
– Фритц, Мэри, Калдерон и я продолжаем задание, остальные принимайте бой и задержите их!
Как ни странно, но единственным кто выполнил приказ, по крайней мере, незамедлительно, оказался Уоа; он остановился и вскинул оружие, но не стал стрелять, ожидая достижения существами оставленных гранат.
– Беги, дурак! – заорал ему в спину один из наёмников.
Командир не останавливаясь расстрелял крикнувшего, его марионетка рухнула, испещрённая пулями, которые с такого расстояния не могла остановить лёгкая защита, в походе каждый килограмм экипировки на счету – в скафандр тяжёлого пехотинца не облачишься. Сначала остановилась часть группы, а спустя мгновение остальные, исключая названных командиром и его самого. Один из наёмников прицелился в спину убегающим, но напарник оператора рельсотрона закрыл линию огня собой.
– Ваш доход – наш! – крикнул он убегающим и в этот момент раздался взрыв оставленных Уой гранат.
– Они вроде замедлились, заметили?! – крикнул гренадёр, медленно отходя к своим.
– Ага, еле бегут.
– Всё медленнее и медленнее.
– Может прогнали и успокоились? – предположил Уоа.
Но существа, будто издеваясь рванули на своей былой скорости, которую они продемонстрировали в зале.
– Это ты их рассердил! – обвинил Уоу наёмник, когда оставшиеся открыли безнадёжный огонь.
– Куда?! Вернись! – могли бы услышать оборонявшиеся за своей спиной, если бы всё их внимание не было поглощено надвигающейся угрозой.
Последние слова адресовались командиром колдуну в ответ на то, что он без объяснений развернулся и направился с утроенной скоростью обратно – к оставшимся держать оборону. Сопровождающий группы подоспел вовремя, существа ворвались в ряды наёмников и смяли их; избежал удара только Уоа, продемонстрировавший необычную для тела гренадёра ловкость и ухитрившийся в последний момент уклониться от тарана особи. Правда Уое это мало помогло, так как нагруженный боеприпасами до предела подъёмной мощности, он не смог быстро подняться, чего нельзя сказать от пролетевшего мимо него противника. Существо ловко обратило центробежную силу в свою пользу и развернулось едва ли не на месте в нескольких метрах от гренадёра, а затем совершило молниеносный рывок к нему игнорируя нанёсший минорные повреждения взрыв прямо у своей лжеголовы. Однако так и не добравшись до Уоы особь замерла в нерешительности, равно как и прочие, до этой секунды уже вовсю терзавшие других наёмников из числа оставшихся. В ряды противников пролевитировал колдун, а за ним следовал командир с бранными окриками, а также трое избранных старшим группы.
– Я полагаю что отряд в составе из четырёх солдат обречён на провал в несоизмеримо большей степени, чем теперь, – сухо констатировал колдун и сделав жест манипулятором следовать за ним, пролевитировал обратно в направлении побега.
Существа улеглись словно потеряв всякий интерес к незваным гостям в их маленький мир.
– А сразу так сделать было нельзя?! – выкрикнул в спину колдуну один из наёмников, мгновение назад отползший от одной из особей.
– Вспышка слева! – внезапно выкрикнул в ответ колдун и указал в верном направлении рукой.
Группа дрогнула, а больше всего испугался только что возмутившийся, так как особь потерявшая к нему интерес вскочила и приняла атакующую позу, но на счастье наёмника атаки не последовало. Более никто в группе не стал ни задавать вопросов, ни тем более возмущаться почему колдун не вмешался раньше, кто-то поглупее просто побаивался и следовал молчанию прочих, другие поумнее помнили и понимали, что колдун не обязан решать их задачи и проблемы, ему заплатили только за сопровождение наилучшим маршрутом. Один лишь инженер отметил, что колдун сделал внушение страха, которое мгновенно восприняли все наёмники, и принялся размышлять обязательно ли мановение рукой при этом или нет. Однако, как ни странно, колдун достаточно быстро решил прояснить ситуацию заговорив сам.
– Признаться честно, я не ожидал что этот сектор будет так быстро облюбован кем-либо, тем более столь опасным в прямом столкновении; к счастью эти существа патки на внушения, – он поднял манипулятор, указывая пальцем вверх. – Теперь, я полагаю, следует прибегнуть к самому надёжному пути.
– Могу я спросить почему мы сразу им не пошли, долго? – осторожно поинтересовался инженер, вновь не упускавший случая коммуницировать с столь богатым источником информации.
– Нет, я его прекрасно знаю, им идти скучно; лучше было бы что-нибудь другое поискать, исследовать. Разве не очевидно?
– Ну да... – неискренне согласился инженер, а командир покачал головой, разумеется, сделав это специально открыто, ведь марионетки позволяли блокировать подобные проявления. – Что это за существа?
– Понятия не имею, может созданы каким-нибудь автоматизированным заводом как охранная или диверсионная единица способная действовать полностью самостоятельно. А может сами появились, или что-нибудь третье. В общем – новинка, можешь название им дать, – колдун повернулся всем телом к группе. – А кто их первым увидел?
– Ты, – задорно усмехнулся Уоа.
– Увидел, а не воспринял, – нейтрально уточнил сопровождающий.
Наёмники стали переглядываться пожимая плечами и бубня, что не уверены и не помнят.
– Так он их первым и увидел, – наконец пояснил оператор рельсотрона кивнув в сторону инженера. – Вас в базе данных аудиовизуальных протоколов заблокировали что ли?
– Не сметь обращаться просто так к базам данных! – взъелся командир группы. – Только в случае нужды для блага задания.
– Не преувеличивай, – отмахнулся напарник оператора ружья.
– Разговорчики! Отправляем по одному каналу, штатно, с одними протоколами, а запросы совершенно другое, здесь риск перехвата незнамо кем куда выше! Как это можно не понимать?!
– Ну вот, – подытожил колдун не обращая внимание на возникший спор, – Значит верно, можешь им название присвоить.
– Вот тебе вариант: мрази потные, – ввернул Уоа.
– Битраны, пусть будет битраны, – инженер не разделил хихиканья соратников и оставшись спокойным выбрал название, озвучив его негромко, как будто не заботясь о том, чтобы это слышал кто-то кроме колдуна.
– Первое что подумалось?
– Ага, – с смешком признался первооткрыватель.
Однако несмотря на кажущееся воодушевлённым состояние группы, после произошедшего дальнейший путь ей давался нелегко, что обуславливалось не просто ожиданием и готовностью к некоей опасности, а всё тем же, но по отношению к образу опасности ассоциированному с уровнем угрозы увиденного в только что завершённом прошлом.

– Нам нужен отдых, – проинформировал колдуна командир группы. – Где это возможно?
– Надолго? – спросил колдун даже не поворачиваясь к сопровождаемому.
– Я думаю... – командир оценивающе посмотрел на группу, хотя это было лишнее, ведь от усталости несравнимо значительнее страдал в группе именно он, – Двенадцать-восемнадцать десятков килосекунд.
– Так долго?! – возмутился колдун. – Я же от скуки зачахну!
– Мы очень долго в пути, нам нужен отдых, а то скоро соображать нормально не сможем.
– Верно, – согласился с командиром оператор рельсотрона; остальные тоже выразили солидарность.
– Да знаю я, чего зашумели все разом?! – отмахнулся колдун, но без неудовольствия, видимо вновь хотел как-то разыграть сопровождаемых или иначе поиздеваться над ними, а то ведь регулярно отпускаемых шуточек о их боевой кондиции ему было мало.
– Так где мы можем расположиться? – настаивал командир.
– Прямо тут можно, здесь не опаснее уже преодолённого и того, что нам предстоит в ближайшем будущем.
– Тогда останавливаемся на отдых, – вслух сообщил о своём решении командир и выбрал первых заступающих в охранение.
Никто в группе на этот раз даже намёка себе не позволил на критику решения командира ни в целом, ни в деталях, а это важно, так как после устранения одного из наёмников из задания самим командиром нашлись те, кто пусть и между собой, но выражали крайнее недовольство подобными действиями. Последнее, конечно, не было заговором и до подобного оставалось ещё далеко, но и так невысокий авторитет номинального командира уменьшился; руководство просто приходилось слушать в основном из-за довлевшего над группой колдуна, воспринимавшего называемого командиром как представителя тех, кто заплатил за сопровождение. С критикой не выступали ввиду того, что за действительно продолжительное время похода больше всего устал именно командир и то как он держался было хоть каким-то поводом для уважения. А устал он потому, что являлся обладателем минимально изменённого оригинального тела человека, в отличие от прочих, чьи организмы были немногим более подвержены усталости, нежели пилотируемые тела-марионетки. Да, то немногое, что осталось в них от оригинальных тел – слабое место, но и оно было форсировано, а потому обходиться без того же сна наёмники могли несравнимо дольше обладателя оригинального тела. Собственно, будучи искусственно выращенными и модифицированными в возрасте, когда толком мало что понимали, они могли только представлять, что это такое – падать от усталости и желания поспать; а если учесть, что их улучшенная нервная система требовала отдыха, то даже относительно грубоватый Уоа мог представить насколько тяжело командиру группы. А потому неудивительно, что последний уронил марионетку на пол и видимо тут же провалился в сон.
– Может сверим данные, которые уже получили. Свяжемся с своими? – по внутреннему каналу спросил у инженера один из наёмников, чем сразу же привлёк внимание колдуна, мгновенно повернувшегося всем телом в его сторону.
– Даже не думай, – вслух ответил инженер соблюдая договорённость с колдуном. – Командир ранее верно отметил, что всякая удалённая связь – опасная активность на территории Ошибки, следует её минимизировать в избежание... всякого.
– Мы же телами именно так управляем – дистанционной связью, тем более сейчас к сети ретрансляторов подключены, через которые общаемся с центром, где, фактически находимся, – проявил неожиданную прозорливость наёмник.
– Это вынужденная необходимость, иначе, даже посылая дроны, нельзя.
– Разве что самим идти.
– Вот это без меня, – отрицательно закачал головой инженер. – И опасность не выдуманная, если уж наш уважаемый сопровождающий может как минимум воспринимать нашу локальную активность по закрытым каналам с их малой мощностью, то что говорить о мощных, многоступенчатых передачах...
– Чего же ты тогда так мало физических носителей с базами данных взял? Ведь регулярно обращаешься к ним в центр? – верно отметил наёмник.
– Ты вот знаешь детали технические, – хотя ничего выдающегося в этом знании не было, тот же Уоа ими владел, только относился к известному иначе, как и многие другие в группе, – А понимания нет. Как можно нести вероятно тайную информацию в стан возможного противника, где существует риск оставить её ему на потребление?
– Спите, отдел технического надзора, – буркнул на них другой наёмник. – Сказано минимизировать опасные передачи – минимизируйте.
Хотя, в отличие от командира, остальные высыпались за несколько килосекунд, так что могли тратить время привала на разговоры, не говоря уже о том, что даже помещать шумом своим соратникам не могли.
– Да и к тому же, если мы свяжемся с центром, чтобы доложить как у нас дела, то нас засыплет сообщениями от Стива, марионетку которого расстрелял командир, – едва сдерживая смех, добавил инженер.
– Вообще-то, понаблюдать неистовую ругань Стива я и хотел, когда предлагал установить связь, – признался наёмник.
К удаче наёмников их отдых никто не прервал и группа продолжила путь отдохнув, хотя командир готов был расстрелять ещё парочку своих подчинённых, когда они наконец его «растолкали», вернее смогли донести сигналы до его спящего сознания, таящегося в теле расположенном, мягко сказать, в некотором удалении от группы.

– Похоже что в этот раз мне понадобится куда больше времени, – задумчиво протянул инженер шаря взглядом по стенам вокруг дверей в поисках хоть каких-то признаков системы управления замком или чем-то подобным.
– Это ворота и они не заперты, – пояснил колдун, – Просто потяните за обручи.
Каждый в группе стал смотреть на колдуна, но никаких попыток открыть ворота не предпринимал.
– Что?! – развёл в стороны манипуляторы колдун. – Никакого подвоха!
– Поэтому мы выбрали именно этот путь? – на удачу спросил командир группы, проходя мимо колдуна и готовясь открывать ворота, но колдун промолчал.
Усилий командира и инженера не хватило даже на одну дверь, поэтому ещё двое солдат принялись им помогать, а когда дверь начала поддаваться ещё парочка, включая Уоу, стала помогать просунув пальцы в образовавшуюся щель. За воротами оказалось своеобразное помещение, представлявшее из себя широкую трубу, дно которой хоть и можно было разглядеть, но падать туда не захотелось бы; из потолка торчал жёлоб, угрожающе нависающий над пересекающим помещение мостом, а последний открывал путь в двух направлениях: налево и направо.
– Нам налево, – пояснил колдун и тут же проследовал в указанную сторону.
– Что это там внизу? – поинтересовался инженер громко выкрикнув, явно обращаясь к всем.
– Трудно сказать, – ответил командир тоже начавший всматриваться в содержимое дна по обязательствам диктуемым должностью.
– Это кокс, – пояснил оператор рельсотрона, всё что ему потребовалось так это направить вниз датчики своего оружия, которые значительно превосходили возможности искусственных глаз марионеток.
– А что справа? – закономерно спросил у колдуна командир группы.
– Там путь к главной цели вашего задания.
– Стоп, – сказал и сам исполнил свои слова командир, – Тогда почему мы идём налево?
– Потому что направо нам не пройти, – сухо ответил колдун и добавил. – Пока не пройти.
Командир посмотрел на правый путь, а затем на левый, они были идентичны.
– Ой, нам направо сначала! – спохватился колдун и поспешил левитировать в другую сторону. – Часто путаю право и лево.
У кого-то в группе непроизвольно открылся рот.
– Да не бойтесь, нам точно сюда, направо, – поспешил заверить группу колдун, для чего даже совершил доселе невероятное: вынул из кармана кисть руки и поманил её пальцем.
Группа переглянулась, а затем вопрошающе стала смотреть на номинального ответственного – командира.
– Ты уверен? – выразил опасения своих подчинённых командир.
– Вы как дети малые, я же уже заверил вас. Нам, сейчас, сюда, – раздражённо ответил колдун, но восприняв неубедительность своих слов и то же состояние ситуации просто фыркнул. – Как хотите, можете тут стоять, – и после этих слов направился по выбранному пути, – Только учтите, сброс может быть в любой момент.
За правой дверью, идентичной левой в всём, в том числе простоте и отсутствии каких-либо замков, скрывался мрачный маленький коридор, по которому можно было пройти только по одному, да и то, колдун то и дело шаркал пирамидой по полу выбирая это, нежели битьё макушкой о потолок.
– Так-то она не любит гостей, – пояснил сопровождающий группы даже не задавшись вопросами о том, что группа не понимает о ком вообще речь, – Потому коридор такой; – но не получив ни слова от сопровождаемых колдун решил добавить, – Хотя он может быть больше. Видимо она прознала что я явлюсь, вот и издевается, – с этими словами он вновь шаркнул пирамидой и горестно выдохнул, – Никто меня не любит.
Коридор вёл в просторную, но ещё более мрачную кузницу, не освещаемую даже пламенем горнила. Понять что это кузница можно было по убранству, например, наковальням, а также характерным кованым изделиям, и конечно же запаху.
– Не отставайте, – прошептал колдун аккуратно отодвигая висевшие на пути заготовки рукой, а не манипуляторами; всполошившись он поспешил предостеречь группу. – И ничего не трогайте!
Уоа мигом положил как он сам выразился бы некую штуковину туда, откуда взял и не успел сделать несколько шагов, как врезался в впереди идущего, который внезапно остановился; остановилась вся группа. Они вроде и только что вошли, но если оглянуться, то преодолели значительное расстояние вдоволь поплутав по пусть и с сравнительно невысокими потолками, но объёмным помещениям. На гостей исподлобья смотрели два больших, по-человечески неестественно крупных глаза тёмно-серебряного цвета с примечательным отличием: отсутствовавшими зрачками. В остальном хозяйка кузницы могла быть спутана с атлетично сложенной самкой человека, если пренебречь кожей угольно-чёрного цвета. Все молчали, и если кузнец и колдун воспринимали повисшую тишину как естественную, так как бросив друг на друга взгляды при встрече тут же принялись вести себя так, будто ни гостя, ни хозяйки не существует, то группа явно беспокоилась.
– Мда, – протянул с явным разочарованием колдун.
Кузнец ничего не ответила, вместо этого подтянула на голове платок и вынув заготовку из кармана на фартуке, принялась её осматривать. Удовлетворившись увиденным, хозяйка нездорово улыбнулась, бросив взгляд на гостей, а её левая рука, в которой она держала заготовку стала окрашиваться сначала в красный, а затем и вовсе в жёлтый; следом за рукой цвет стала изменять и заготовка. Положив раскалённую заготовку на наковальню кузнец размахнулась и голой ладонью ударила по куску металла, затем ещё и ещё; энергичными движениями, ладонью словно молотом, умело и ловко поворачивая её и выбирая нужный угол, кузнец постепенно придавала металлу нужную форму. Что это будет стало сложнее понять, когда ремесленница принялась сгибать половину обрабатываемого предмета в дугу, разумеется пальцами. Под её усилиями металл, пусть даже раскалённый, поддавался как пластилин. При этом в ходе процесса кузнец то и дело бросала неоднозначные взгляды на гостей.
– Пойдём подождём в сторонке, она потом ещё отпуск делать будет, дело это нескорое, – колдун, внезапно заговорив, выдернул участников группы из заворожённого состояния, в которое они были введены словно гипнотическим воздействием процесса. – Давайте-давайте, – поторапливал сопровождаемых колдун вновь совершив невероятное, а точнее вступив с ними в соматический контакт или попросту толкая.
Через какое-то время к ожидающим у ведущего наружу коридора наёмникам подошла кузнец и всучив колдуну изделие, быстро ушла.
– Мы её обидели? – осторожно спросил командир группы.
– Вы? Не-ет, она мной недовольна, я же вас увёл пока она ковала, а ей нравится и процесс, и когда за ним кто-нибудь наблюдает.
– Так а зачем ты нас тогда увёл? – непонимающе вмешался инженер.
– Она за этот ключ половину моей доли потребовала, половину! – выпалил колдун.
– И ты отдал половину своей награды? – с неверием в словах вмешался четвёртый участник – Уоа.
– Нет, семьдесят процентов, – но не с грустью, а с неподдельной бравадой пояснил колдун, – Я торговался...
Конечно же, слова колдуна никто в группе не воспринял всерьёз, свою роль играло не только знание о заявителе, но и их непосредственное содержание; ах, если бы они знали, что всё в них было истиной.
– Заявила дескать тебе деньги не нужны, ты сам – золото. Ух, такая...
– И это ключ, который требуется нам чтобы пройти к основной цели нашего задания? – ёмко резюмировал командир, выражавший общее желание узнать побольше и сейчас.
– Нет, это не ключ, – тут же отрезал колдун, но выдержав паузу, за время которой никто так и не создал ни одной реакции, которую можно было бы разыграть, он пояснил. – Это, – в процессе очистки изделия от толстого слоя нагара можно было начать узнавать в нём серп с длинной ручкой, – Просто подарок, дополнение к сделке, а ключ она передала после заключения последней.
Всякий в группе, кому достало сметливости, отметил изменения коммуникативного поведения колдуна до и после посещения кузницы, с каждым моментом приближения к ней он становился всё более и более разговорчивым, контактным, отвечающим по существу, истину; а вот после посещения колдун начал становиться всё молчаливее, раздражительнее, желчнее.
– Я думал кузнецы огромные, а она даже меньше наших марионеток, такая малютка росточком в два метра – милота.
Но в ответ на свои слова, инженер получил от колдуна лишь молчание.

– Это настоящее? – спросил у колдуна один из наёмников, смотря в иллюминатор на зимний сад внизу, когда группа проходила по эстакаде.
– Подлинное, – ответил колдун.
– Красиво. Эх, полежать бы там, в тишине, – мечтательно заключил наёмник.
– Тогда не играет роли подлинный ли сад, ведь ты расположишься там марионеткой, – вмешался командир группы; – С тем же успехом можно воспользоваться виртуальной имитацией, а вся разница будет в твоём знании что это имитация.
– То-то и оно.
– Можешь свою долю потратить на свой маленький садик, – пошутил инженер, но на него посмотрели как на врага народа, что объяснялось тем, что всем, исключая командира и, что примечательно, включая инженера, надо ещё накопить денег на вызволение из плена Капитана-эксплуататора, и то будет лишь первый этап.
Далее группа продолжила путь огорчённая и сердитая, что довлело над инженером.

– Стоп! – распорядился командир, когда коридоры привели наёмников к видневшемуся издалека входу отчётливо отличавшемуся от всего увиденного ранее.
Коридор значительно расширялся, а в его конце были массивные двери с несколькими охранными стойками в стенах, в которых покоились орудия. Так же неподалёку располагались три ведущих только наверх грузовых лифта, то есть это был нижний этаж погрузки-разгрузки, что о многом свидетельствовало.
– Что это?
– То что вам нужно, я полагаю, – ответил колдун продолжая движение вперёд, так до этого и не остановившейся.
– Мы здесь точно пройдём? – настаивал командир, жестом остановивший некоторых наёмников, пренебрегших распоряжением и начавших идти за колдуном.
– Конечно, у меня же есть ключ, – с явным недоумением к опасениям командира ответил сопровождающий.
– Подожди, то есть доступ сюда авторизует кузнец? – пытался понять командир и ему уже не нравилось то, куда ведут его собственные соображения.
– Да.
– И что там внутри? – напирал командир.
– Ты сначала посмотри, а потом напирай с расспросами.
Последующие попытки разговорить себя колдун проигнорировал и демонстративно стал ждать группу у входа, последней ничего другого не осталось как последовать к нему. Система безопасности никак не отреагировала на гостей, что немного успокоило наёмников, а то что они увидели внутри несказанно воодушевило, ведь перед группой открылся вид складских помещений, занимавших огромные объёмы и расположившихся на площади в половину акра. Стеллажи были заполнены контейнерами, а снующие туда-сюда роботы, занимавшиеся обслуживанием, придавали складу должную внушительность.
– Надеюсь не требуется объяснять, что запросы к складской базе данных совершать не следует? – поинтересовался колдун делая внушение.
– И что нам искать? – искренне недоумевая спросил один из наёмников, не сдержав возбуждения, в котором находились все участники группы.
– А главное как? – верно заметил инженер, не в силах смириться с тем, что им предлагается обходить контейнеры и изучать их содержимое.
– Да остановитесь же! – рявкнул командир. – Наша задача найти нечто полезное или перспективное. Как этот склад может быть таковым, если мы не сможем организовать доставку из него? – он обратился к колдуну, – Ведь так?
– Верно. Я оплатил только ваше обогащение здесь, – пояснил колдун без тени сомнения и угрызений совести.
– Это не соответствует основной цели задания, – командир сделал паузу, обдумывая корректную формулировку, так как помнил с кем разговаривает. – Сопровождение нас сюда отвечает тому, для чего тебя наняли?
– Вполне, – колдун упёр нижние руки в бока, – Не моя вина, что ваша группа не смогла организовать собственный проход через первое же препятствие, я сделал так, что вы можете извлечь дополнительную прибыль персонально для себя, – его голова приобрела определённую форму с множеством маленьких, светящихся белым, глаз, уставившихся на командира группы, чего оказалось достаточно, чтобы прекратить всякое желание перебивать. – Ваша задача найти нечто перспективное, вот, пожалуйста, перспективный путь сюда – к полезному. От ваших нанимателей требуется организовать группу, способную преодолеть обнаруженное сопротивление, отряда с мощными излучателями хватит.
– А-а-а, – протянул инженер, поглаживая подбородок, – Так я и думал – нанитная оболочка.
– Вы добыли полезную информацию, точно установили существование богатого склада, несмотря на крайне низкие шансы группы на успех, – колдун становился всё крупнее и крупнее, всё его тело сливалось в плотную чёрную массу с неразличимыми деталями, а всё что можно было рассмотреть и понять было то, что он как столб возвышается над группой, слегка склоняясь головой к командиру. – И за это заплатил я! Я вмешался в ваш разгром, а теперь предоставляю вам возможность обогатиться, – его голова раздулась, глаза, ранее занимавшие всю поверхность лица, стали раздвинуты горизонтальным провалом, из которого к командиру потянулись множественные едва заметные глазу нити, – И ты ещё недоволен?!
Командир группы упал на седалище не в силах проронить ни слова, в таком же состоянии была вся группа.
– Ну раз договорились, – колдун мгновенно вернулся в свою предыдущую форму, – Вот и ладненько; – но поняв что перестарался он сконцентрировался, нивелируя внушение. – Ну же, ну же, приходите в себя. Чего какие чахлые на ум? – уже начиная хихикать, спросил сопровождающий. – Ищите что-нибудь ценное для себя, можете даже боеприпасы оставить, возвращение будет безопасным.
– А эти двери куда ведут? – поспешил поинтересоваться инженер, говоря о двух других входах на склад.
– Один рано или в время приведёт в тот зал с так полюбившимися вам милашками-побегашками, а второй – не скажу.
– Так может нам следует разведать первый, до предела; кто за?
Группа посмотрела на инженера как на завершённого дурака, более того, с ней был солидарен и командир.
– Понятно, – неловко заключил он, медленно опуская руку.
Колдун, пользуясь остаточным внушением, предпочёл умолчать о том, что этот склад, пополняемый Ошибкой, был облюбован кузнецом и она не будет рада, если наниматели группы таки смогут организовать к нему постоянный доступ; но в последнее колдун не верил и вообще это уже не его проблемы. Хотя, по-правде, он хотел насолить кузнецу за произошедшее, обиделся колдун всерьёз, можно сказать: ранен в саму душу. Так же оператор рельсотрона предпочёл промолчать о том, что лучше бы не оставлять боеприпасы, которые могут так или иначе указывать на Капитана и колонистов.
– Не расходиться! – рявкнул командир, но тут же уточнил куда тише. – И не шуметь лишний раз.

июнь 4716
(с) Algimantas Sargelas